姜叙小心翼翼的握着五姑娘冰凉的手，指腹轻轻柔着她的手背，似在斟酌如何起头。半响，姜叙终究还是开口道：“莲儿。有些事，原该烂在旧年里。可今日见你这般…我想，那根刺既已戳着心腑，不如挑明了，疼过一阵，也好过暗自溃脓。”

姜叙轻轻抹去五姑娘眼角泪水，道：“今日你所见那八字，便是姜徽的催命符，亦是她的…绝命书。”

五姑娘指尖微颤，道：“为何？”

“你与曹姑娘乃至姜徽，昔日皆曾对沈伯怀有过心思，虽从未宣之于口，可眼神流转瞒不过明眼人。偏他一颗心，早早便系在你大姐姐身上，再无旁骛。”姜叙语气平静，像在叙述一桩久远公案。

“姜徽生来跋扈自恣，打小要什么得什么，却在此情上求而不得，故渐生魔障。”他目光落在跳跃的烛火上，又移回五姑娘身上了，道：“至使她视旁人皆为碍眼尘芥。尤其是，沈伯怀多看过一眼，或她以为沈伯怀会多看上一眼的人。曹姑娘的遭遇及莲儿你，便是她妒心计谋的后果。”

“后来，不知她如何窥破沈伯怀对你大姐姐那份藏得极深的情分。那柄暗处的刀，便调转了锋口，直指你大姐姐。”

五姑娘忧伤垂眼，念道：“大姐姐她...”

姜叙语气里添了三分敬重，道：“你大姐姐远比我们所见更深邃。莫瞧她平日不显山露水，静水之下却洞明万分。她曾私下…独往见过姜徽。”

一边说着，姜叙舀了一勺肉沫拌入粥里，道：“可知，你大姐姐她早察觉姜徽才是主谋，可她却隐而不发，暗里将姜徽底细摸清，后算账。”

不知不觉的，姜叙默默喂了五姑娘一口，粥已含进嘴里，五姑娘还未回过神来。

见此，姜叙嘴角微微上扬，接着道：“或许，姜徽之所以知道沈伯怀对你大姐姐的心意，恐是你大姐姐故意传出去的。待姜徽将矛头转向她时，你大姐姐未等其发难，便先出手了。”

拿起帕子给五姑娘点了点嘴角，接着道：“此事隐秘至极，可你大姐姐本意非为己身，是要替你讨个公道，还妄想截住姜徽往绝路上奔走的念头。”

“她私下约见姜徽。就在姜府后园竹林，未带一人。她直言，姜徽害你之事，她已知晓，要姜徽即刻收手。”说着，又一口肉沫粥送入五姑娘嘴里；姜叙接着道：“姜徽岂肯认？反讥你大姐姐假作慈悲，说她是因自己同样慕恋沈伯怀，不敢言明，惺惺作态。”

听着，五姑娘心口一揪，狠嚼了两下。

姜叙道：“大姐姐虽被道破心事，神色却未变。她只道：慕与不慕，是她私事，与旁人无干。今日来，只为妹妹讨个公道。劝姜徽，执念伤人终害己。”

姜叙语气冷了冷，道：“姜徽听罢，反而厉笑。她说，凡她所欲，必得之。胆敢挡路，她便要这绊脚石粉身碎骨。当场立下毒誓！”

此时案上烛火噼啪一响，烛光晃晃。姜叙吹了吹手中舀着粥的勺，预再喂入一口，却被五姑娘无意挡下，问道：“大姐姐可有伤着？”

“那夜姜国公府大动干戈寻女可曾记得？实是你大姐姐之计。不过她未伤姜徽性命，只将其困于京郊一处隐秘庄子，使人看守，意在囚其一段时日，挫其锋芒，令其知难而退。你大姐姐行事周密，本无人知晓...可沈伯怀…不知从何得知了...”姜叙声音多了一丝沉重，道：“他瞒着大姐姐，买通江湖亡命之徒，潜入那庄子…”他顿了顿，方吐出两字，道：“灭口。”

五姑娘怔住。她难以想象，温柔似水的大姐姐竟有这般果决雷霆手段，而向来看着温润寡言的伯怀哥哥竟是这般心狠手辣！

“事后，伯怀将现场布置成姜徽逃出后路遇劫匪的模样，清理得干干净净。又恐你大姐姐知情后自责难当，便编织谎言，骗大姐姐说当日放走姜徽时，人尚安好，已自行回府。所谓外出遇害，是后来意外，与大姐姐无涉。”姜叙语气带着一丝冰冷。

“然则...”姜叙放下勺子，一手握紧五姑娘的手，目光深深看入她眼底，道：“沈伯怀敢行此险，且能做得天衣无缝，皆因…背后有人支撑。”

“此人，正是岳父。”姜叙一字一句道。

话落，五姑娘浑身一僵，脸色煞白。

“岳父早年手段，朝中老人皆知。姜国公府原势焰熏天，党羽盘根，谁人敢动其嫡女？唯岳父方敢下此棋，且能确保无痕。”他声音平稳，却字字如锤，接着道：“曹姑娘之事，岳父暗中添了把火，令其速朽。姜徽之死，乃岳父与沈伯怀共谋。事后，所有线索皆被引向曹家。偏墙倒众人推，世人皆道，是曹家为女复仇。”

“不...不会的，父亲他...”五姑娘唇瓣颤动，终不愿相信自己所听。

“因你是他女儿，你大姐姐亦是。”姜叙目光沉静，看透五姑娘内心的惊惶，道：“在他心中，护你们周全，重逾一切。至于手段…”停了停，接着道：“岳父或许并非仁善之辈，然所护之人，他是愿倾尽所有，亦不惜染血。”

五姑娘泪落如珠。只知她身处净土早已染尘，却不知自己日夜所处，竟还是修罗场。

“那你…”她想起京中对姜叙的种种污名，一时哽咽难言，道：“都说你是为夺家产…”

“我归京时，恰逢其丧。”姜叙语气淡淡，接着道：“庶子、嫡妹、家业。时机太巧，落在旁人眼里，便是铁证。”

姜叙看着五姑娘，神情略带委屈，道：“人非我所杀。但我却知情。那日抵京，我曾见沈伯怀心