九月初六，皇庄火器院落成了锁。

这院子墙高门厚，悬着“火器重地，擅闯者诛”的牌子。蒋瓛挑了二十名护卫轮守。

陈默推门入院，身后跟着孙匠人和两个兵部借调的老火器匠。院内三间大屋，分题“制硝”“配药”“试器”。

“现在用的什么方子？”陈默问。

姓赵的老匠答：“军器局定例，硝七成五，硫磺一成，木炭一成五。一斤药装三钱铳，打百步。”

陈默抓起把硝石粉，颗粒粗粝泛黄。硫磺混着石屑。木炭研磨不匀。

“症结在这‘粉’上。”他道，“粉药装填，燃时火走不匀，推力不足。更怕受潮结块。”

另一老匠皱眉：“火药自古就是粉状。”

“不是改形制，是改法子。”陈默取出一卷旧纸铺开，“这是前朝《武经总要》里提过的‘粒药’法，还有兵部档里记的几次试造。可惜记载零碎，未成体系。”

纸上字迹斑驳。赵匠凑近细看：“原来前人试过……”

“试过，但败在三点：硝磺不纯，粒形难固，干湿难控。”陈默指向隔壁，“制硝房我已改了提纯法。硫磺经水洗、重熔。木炭用柳木烧透，研磨过筛。”

他顿了顿：“至于粒形——我见庄里妇人制面点，挤条切粒，得了启发。以稀米汤为黏合，将药泥从铜孔挤出成条，旋刀切粒，阴干成形。”

孙匠人盯着图上挤条架：“这……真能成？”

“试了才知。”陈默道，“今日先制一小批。赵师傅、钱师傅提纯原料，孙师傅带人做挤条架。三个时辰后，在此合药。”

制硝房里，大锅熬煮土硝溶液，浮沫杂质捞尽。待液清如泉，熄火静置。冷却后，针状结晶析出，雪白透亮。

硫磺更费工夫。粗磺砸碎，水洗三遍，再入陶罐慢火加热。磺熔后杂质沉底，上层清液倾入瓦盆冷凝。

木炭现成，皇庄自烧的柳炭硬而多孔。石磨研粉，过细绢筛。

三个时辰后，三样原料各置一盆：硝雪白，磺淡黄，炭乌黑。

陈默亲手持秤：硝石七斤半，硫磺一斤，木炭一斤半。混合时徐徐加入稀米汤，木铲反复翻拌，直至药泥颜色匀一。

挤条架已做好。木制漏斗，底嵌带孔铜板。孙匠摇动螺杆，药泥从孔中挤出成细条。二虎持转刀在下，匀速旋切，将药条切成粟米大小的颗粒。

切落的颗粒筛去碎末，摊在竹匾上，置入温房阴干。

两个时辰后，第一批粒药制成。

陈默拈起一粒，指腹轻搓。颗粒硬实，表面光洁。

“装药试射。”他道。

试器房在后院。三十步外立木靶。

赵匠小心装药。粒药顺铳管滑入。装二钱七分，压纸团，填入铅弹。

陈默接过火铳，架在木托上，瞄准，点燃火绳。

“砰！”

响声比寻常火铳更脆。白烟喷涌。

众人望靶。木靶红心处一个焦黑孔洞。量距的学徒嘶喊：“一百二十步！远了二十步！”

“再试！”

第二铳，一百二十二步。第三铳，一百二十五步。三铳皆中靶心。

赵匠手指抚过弹孔，声音发颤：“这……这才是火药该有的模样……”

陈默冷静道：“取残渣。”

铳管清理后，倒出的残渣灰白细碎，比往日黑硬块少了近半。

“记下。”他对书吏道，“粒药装药减一成，射程增两成以上，精度提三成，残渣少半。”

“大人，”蒋瓛近前低语，“此药若流传出去……”

“所以火器所，必须铁桶一般。”陈默环视众人，“即日起，所内工匠不得外出。原料进出双人经手；成品入库三锁，钥匙分存我、蒋瓛、孙匠三人处。”

他顿了顿，声转肃杀：“泄密者，诛三族。窃技者，凌迟。”

往后十余日，火器所闭门运转。粒药日产渐增至八十斤。

九月二十，兵部赵郎中再至皇庄。在试射场，他亲试十铳。

粒药装二钱七分，十铳射程皆在一百二十步外，九中靶心。

赵郎中放下火铳，手微抖。

“陈总办，此药制法，可愿献于兵部？”

陈默早有应对：“下官愿献。但有两请：其一，兵部在皇庄设分坊专产此药；其二，此药专供九边，不入户部所辖京营、卫所。”

“为何？”

“防内患。”陈默直言，“京营若得此利，恐生不测。边军御外，正当其用。”

三日后，圣旨到。

准陈默所请，命兵部与皇庄合办“火药粒药坊”，首批产药八万斤，专供九边。旨中特赏：“陈默实心任事，着加工部右侍郎衔，仍理皇庄事。赏银五百两，纻丝十百里。”

工部右侍郎衔，从三品。虽为虚衔，却是荣宠。

消息传出，朝中暗流涌动。

某处密室里，两人对坐，语声压得极低。

“粒药……射程增两成……若真成了……”

“不能让他成。”

“火器所如铁桶，进不去。”

“那就从外头着手。药总要运出去，路上……可以做文章。”

一只手指在桌面缓缓划过，“若是押运不慎，受潮失效……”

另一人沉默片刻，“谁去办？”

先前那人将一枚腰牌轻轻推过桌面。“找可靠的人。记住，要像意外。”

九月最后一日，陈默做了次更险的试验：特制陶罐装粒药五斤，封口留引线。

埋在五十步外土坑，点燃。

一声闷雷，地动土扬。烟尘散后，原地现出一个径八尺、深二尺的坑。

匠人们瞠目结舌。

陈默站在坑边，望着那坑。旋即心头一凛。

利器在手，福祸相倚。

“今日试验，列绝密。”他转身，