数里之外，祝依率领数百精锐疾行西去。

她回首望向圣蛊山方向冲天的火光，双目燃着怒焰。

“明贼！”

“此仇，我圣蛊山永志不忘！”

“纵历千世万代，必血债血偿！”

她紧握双拳，眼底恨意翻腾如潮。

“何须等到千世万代？”

“当下的仇，为何不当下解决？”

“非要留给后人操劳？”

“啊，抱歉，本将忘了——你们不会再有后人了。”

一道轻慢的声音自对面山岭响起。

沐英立于高处，身后大明将士列阵而出，旌旗猎猎。

“沐英！”

祝依看清来人面容，瞳孔骤缩，心头掠过一丝恐惧。

“猜中了。”

沐英轻笑一声。

“赏你一堆炮子。”

话音落下，他手臂挥落。

一门门神武大炮推出阵地，火焰喷吐，轰鸣震天。

炮火如雨，倾泻而下，将祝依一行彻底吞没。

轰鸣声中，大地震颤。

蚩羽陨落，祝依亦未能幸免。

南疆山地残存的势力，在朱涛铁血征伐之下彻底瓦解，圣蛊山因固守旧路，终遭覆灭。

广袤南疆，无论沃野还是峻岭，尽数归于大明版图，江山再扩半省之域。

这片土地辽阔得早已超出寻常行省范畴，几乎等同两省之和。

朱涛权衡再三，决意将此地一分为二，平原归南疆省，群山划入天云省。

自此，大明新增一省，行政格局再度更新。

至于日后在山中垦荒兴业、筑城设治，自有他人操持，非朱涛当下所忧。

南疆既定，朱涛调转兵锋，直指安南。

彼时，安南边境已集结二十万大军，旌旗蔽日。

胡季声本欲出兵援救南疆诸部，未曾料到局势崩塌如此迅速。

他尚未部署妥当，四大部落连同圣蛊山已被尽数剿灭。

安南军帐内，战报传至，胡季声面色铁青。

“废物！”

“全是无用之辈！”

“一群不堪一击的东西！”

他怒不可遏，掀翻案几，砸碎器物。

过往他唯恐南疆蛮军势起，扰其边境，故乐见其内斗不休，最好只去劫掠勐瘙、勐掌，或远袭阿瓦、勃固，切莫触碰安南。

可如今，南疆覆灭，大明兵锋逼近，他忽然感到寒意彻骨。

屏障已失，孤木难支。

西陲诸国，一则与安南世代为敌，岂会雪中送炭；二则路途遥远，中间又隔着仇敌国土，联络无门。

“父亲，明军势不可挡，不如降之。”

长子胡元澄低声进言。

“啪！”

一记耳光狠狠甩出，胡元澄踉跄后退。

“愚不可及！”胡季声怒喝，“朱涛南下，名义上是助陈家平乱——那乱，就是我们！”

“今日若求投降，岂非逼他自承虚伪？他会答应吗？”

次子胡汉苍立即应声：“大哥真是糊涂。”

“陈玉蓉尚且与大明有姻亲之谊，他们尚且不容，何况我们？”

“我们既无靠山，也无退路，谈何归顺？”

“住口！”胡季声厉声喝止。

胡季声目光一凛，扫过胡汉苍的脸庞。

随即转向胡元澄，声音低沉。

“元澄，大明的神武大炮，你钻研得如何了？”

“已有进展。”

胡元澄垂首答道。

“旧式神武大炮已能仿造，发射实心弹药时威力接近原品。”

“但新式的那种会爆裂的弹头……”

他顿了顿，眉头紧锁。

“始终无法破解。”

“硫磺、硝石、木炭，各种配比我都试过，可炸裂之效远不及大明所用。”

“我猜测，那爆裂弹内所填之物，或许并非寻常火药，而是另有玄机。”

话音落下，胡季声面色渐冷。

片刻静默后，怒意骤起，猛然拍案。

“胡说！”

“如果不是火药，你倒是告诉老子还能有什么能引发那种程度的爆炸？”

“难不成是面粉？”

胡季声冷笑着讥讽道。

“绝不可能是面粉。”

出乎胡季声预料的是，胡元澄竟一脸严肃地摇了摇头。

“面粉燃烧虽能爆炸，但绝不会产生那样的威力，一定是别的东西。”

“你……他……么……”

胡季声瞪着自己的儿子，只觉得满心荒谬，几乎无言以对。

“爹，其实老式的神武大炮已经足够用了。”

“明军的炮弹能爆炸，造成大面积杀伤。”

“我们未必非要走同一条路。”

“比如，可以把炮弹换成铁皮罐。”

“里面装上毒虫。”

“或者直接灌满火油。”

“只要我们想办法确保罐子在飞出炮膛前不破裂，就算威力不如明军那种爆炸弹。”

“效果也不会相差太远。”

这时，胡汉苍也开口提出了自己的看法。

“嗯。”

胡季声听了之后，微微颔首。

“有道理。”

“元澄，你暂时别再钻研爆炸炮弹了。”

“先去研究你弟弟说的这种罐zi弹。”

“不过，光是不碎可不行。”

胡元澄立刻摇头否定。

“至少得隔热，否则里面的毒虫全被高温烤死。”

胡季声：……

胡汉苍：……

“二哥，前面不出十几里便是安南地界了。”

常升对照着手中的地图，指向远方说道。

朱桃轻轻点头，目光扫过前方地形。

“虽然已无高山阻隔，但密林依旧连绵不绝。”

“胡季声到底是身经百战的老将。”

“恐怕不会让我们轻易通过。”

“传令全军——”

“就地休整。”

“派出探马先行勘察。”

所谓探马，实则朱林如今调用的皆为步卒。

朱涛所招募的多为擅长攀援的山地百姓，其中既有早年迁居