么。”

朱雄英将密奏在烛火上点燃。火焰吞噬纸页，映亮他深沉的眸子。

秦王朱樉，终于不再满足于蛰伏和等待了。北方的袭击、南洋的挑衅、朝野的舆论攻势，很可能都与这座西北王府深处闪烁的鬼火有关。

这是一个危险的信号，但也可能……是一个机会。

一个将暗处的敌人，逼到明处来的机会。

第七日，清晨。

北京城（此时应尚称北平，为叙事方便，此后称北京）外，西山脚下，一处由皇室禁卫严密看守的庄园内。

宋礼赤着上身，站在一座新砌的炼炉旁，炉火将他的脸膛映得通红。他面前的地上，整齐排列着十套刚刚完成最后淬火的甲胄——不是传统的札甲或锁子甲，而是由大块曲面钢板、通过新设计的活扣与内衬相连的“板甲”雏形。甲片呈现甲三号钢特有的暗青灰色光泽，表面有细微的、如流水般的锻打纹理。

旁边兵器架上，是同样材质打造的长刀、短矛、箭头。刀身修长，略带弧线，锋刃在晨光下凝着一线寒意。

五百名从京营各卫中精选出来的魁梧军士，沉默地站立在校场中。他们是实验的“着甲者”，也是测试员。

朱雄英亲临现场。他没有穿朝服，而是一身利落的箭袖武服，站在点将台上。

宋礼捧着一套甲胄上前，声音因激动而沙哑：“殿下，此甲重四十八斤，比现行棉铁复合重甲轻十二斤。甲三号钢经特殊热处理后，表层硬而抗劈砍，内层韧而吸震。昨日试测，三十步强弓直射，仅留浅凹；制式腰刀全力劈砍，刃口卷而甲痕深不过一分。”

他又举起一柄长刀：“此刀，刃口采用局部渗碳淬硬，刀背保持韧性。试斩三层熟铁甲，刀过甲裂，刃口无损。”

数据是冰冷的。但校场中所有军人的呼吸，都微微急促起来。他们太清楚，在战场上，轻十二斤意味着更持久的战斗力，刀甲的优势意味着生与死的距离。

“着甲。”朱雄英只说了两个字。

军士们两人一组，开始互相协助披挂。钢甲扣合的声音清脆而沉重。当五百人全部穿戴完毕，列队站直时，一股沉默的、钢铁丛林般的压迫感，扑面而来。

朱雄英走下场，来到队列前。他伸手，屈指，在一名军士的胸甲上敲了敲。沉闷的“咚”声，坚实无比。

“感觉如何？”他问那名军士。

军士激动得脸色发红，大声道：“回殿下！轻快！踏实！感觉……感觉像多了条命！”

队列中传来压抑的低笑，随即是更挺直的脊梁。

朱雄英点了点头，转身走向点将台。他的目光扫过这片初具雏形的钢铁洪流，扫过满脸煤灰却眼含热泪的宋礼，扫过远处庄园外隐约可见的、得到消息前来观