我仔细考虑了这事。我给薇拉打了电话，一明白我想请她干什么，她的口气立即变得职业和圆滑起来。

“你在说什么？”我终于问，“你的意思是，让莫迪·福勒尝试新生活没什么意义，因为她现在这样的良好状态维持不了多久？”

“呃，现在这的确算是个奇迹了，不是吗？她那个病一定是已经拖了好几年了，她现在还挺着，但是……”

一个星期六，我去莫迪家，给她带了些我从阿姆斯特丹带回来的樱桃甜酒，我去那里参加了春季服装展。和伊莉莎一样，莫迪知道什么是最好的，也喜欢最好的。我们对坐着喝酒，屋里一股樱桃香。窗上的帘子放下来了，外面下着细细的春雨，雨水从破旧的排水沟往下滴，弄出不少动静。她不让希腊人请来的工人修那排水沟。

“莫迪，我想问你个问题，又不想你生我的气。”

“那看来这不是件好事咯？”

“我想知道你为什么从不参加市政府组织的那些去乡间的旅行？你有没有参加过他们的假日计划？还有午餐中心？他们有好多这种活动……”

她坐在那儿，一只手遮着脸，手上沾满了煤灰。早上她打扫了烟囱。失火：她告诉我她会做关于失火的噩梦。“我完全可能会死在这床上，”她说，“不知不觉地就被烟闷死了。”

她回答：“我一向不与人来往，看不出有什么理由要改变。”

“我忍不住会想到那些你本可以度过的美好时光。”

“我有没有和你说过一次圣诞聚会？那是我认识你之前的事了。警察局办了一个聚会。我爬上台，跳了舞。我把衬裙露出来了，他们大概不太高兴。”

我想象着，莫迪掀起厚厚的黑裙子，露出脏兮兮的衬裤，喝得有点醉了，玩得开心。

“我觉得不是那个。”我说。

“那他们为什么没有再请我去？哦，别费劲了，反正我现在也不高兴去了。”

“还有这些教堂组织的活动呢。你以前上教堂的，不是吗？”

“我去过的。我去参加过一次茶会，后来又去了一次，因为教区牧师说我对他们不公平。我坐在角落里，喝我的茶，他们那些人，连句欢迎都不说，自己聊自己的天，当我不存在呢。”

“你认识伊莉莎·贝茨吗？”

“贝茨太太？嗯，我认识她。”

“然后呢？”

“我认识她，可我就一定要喜欢她吗？你的意思是，我们年龄差不多，所以就该坐在一起嚼舌头。她年轻的时候我一定不会喜欢她，这点我确定。她结了婚以后我也不喜欢她，她可让她那可怜的男人够受的，他都没法管那家叫自己家。那以后她的事我知道的，我都不喜欢，她一直是独自就没法过，身边总是有十来个女人，叽叽喳喳，叽里咕噜。所以，我为什么现在要喜欢她，喜欢到和她一起吃饭、一同喝茶的地步？我从来都只喜欢和一个朋友待在一起，不喜欢一群人因为无处可去而聚作一堆。”

“我只是觉得那样你的日子可能会好过一点。”

“伊莉莎·贝茨嫌我不够档次。过去二十年来都没够过。哦，我不是说我不喜欢偶尔出去一趟，有的时候教堂组织杂货义卖，我也会去，我找找有没有围巾或是好靴子，但是教堂那些女人根本不搭理我，就跟我不在场似的。”

“不如你再和我去公园？或者我带你去河上坐一次船？为什么不呢？马上就是夏天啦。”

“有你来和我坐坐，我现在这样就很高兴了。我回想在玫瑰园过的那个下午，这就足够了。”

“你真固执，莫迪。”

“我还是要我行我素，拜托啦！”

乔伊丝离开几周后，早上五点，她打来一个电话。

“你生病了？”我脱口而出；好像我已经从心里的什么地方把她给勾销了似的。

“没有，我该生病吗？”

“一大早打电话来。”

“我刚要上床呢。哦，是了，时差。”

“没事，反正我刚好起来准备工作。”

“好简娜，老伙计，”乔伊丝说，这是种含糊的新口吻，并且是嘲讽的。

“啊，乔伊丝，你喝醉了吗？”

“你绝对是没醉！”

“你打电话来实际上是想告诉我你的近况？公寓？丈夫？孩子？工作？”

“才不是呢。我心里想，简娜怎么样了，我的老伙计简娜怎么样了？所以说，你怎么样？还有那个老太怎么样了？”

我说：“据我所知，他们怀疑她得了癌症。”

“祝贺你。”乔伊丝说。

“你这话是什么意思？”

“癌症。到处是癌症。唉，我可不觉得它比别的病更糟。你觉得呢？我的意思是，肺结核、脑膜炎、多发性硬化……”于是乔伊丝接着报了一大串疾病名称，我坐在那儿想，她不可能醉成那样。不，不知出于什么原因，她在装醉。没过多久，她就谈起疾病如何逐渐被淘汰了。她古怪的措辞。“你读维多利亚时代的小说，他们大批大批地死于一些我们如今根本没有的疾病。比方说白喉。比方说猩红热。这么说来，还有肺结核。”

我们就这样又聊了半个多小时。最终我说：“乔伊丝，这通电话可要破你一笔财呢。”

“的确是。好简娜，老伙计。所有的东西都要钱？”

“嗯，是的，我的经验是这样。”

“那是因为你把它当作了你的经验。”然后她就挂了电话。

没过几天她又打电话来了。早上五点。

“我喜欢想象你在那边一直不停地工作，我的老伙计，而我在这里的聚会上瞎混……”

“我写了一本浪漫小说，”我告诉她，“你是我第一个告知这消息的人。他们喜欢这本书。”

“浪漫……很好。比方说我，就从来没有