月上中天，清冷的银辉洒在嶲州城外一片荒僻的山坳之中。乱石嶙峋，灌木丛生，看似毫无人迹。

吴本德引领着几位世家代表，深一脚浅一脚地摸到一处被藤蔓和风化岩半掩的山壁前。

月光下，山壁投下浓重的阴影。

吴本德停住脚步，并未立刻动作，只是轻轻击掌三下，声音在寂静的夜里传出不远。

片刻，阴影中竟无声无息地走出近百名黑衣劲装的汉子！

他们如同暗夜中融出的墨滴，行动间毫无声息，眼神冷冽，腰间或挎刀，或佩剑，甚至有人背负劲弩，显然都是经过严格训练的好手。

他们迅速在周围散开，形成警戒圈，动作娴熟默契。

一名身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤的护卫头领快步来到吴本德面前，单膝点地，抱拳低声道：“家主，兄弟们已准备就绪，沿途暗桩已确认无异状。”

这一幕让紧随其后的几位世家代表微微一惊，下意识地握紧了袖中暗藏的短刃。

那赵郡李氏的管事眉头微蹙，低声问道：“吴家主，这是……？”

吴本德转过身，脸上带着成竹在胸的笑容，安抚道：“诸位莫慌。此乃吴某为防万一，精心训练豢养的一队死士。”

“今夜行动虽隐秘，但盐场毕竟非同小可，难保没有我们未曾察觉的暗哨。

万一被察觉，有他们在此接应护卫，定可保我等安然脱身，从容退去。所谓有备无患嘛！”

他这番解释合情合理，众人闻言，脸上的惊疑散去，反而露出赞赏之色。

范阳卢氏的代表捋须笑道：“吴家主思虑周全，行事缜密，令人佩服！有如此后手，我等今夜便可高枕无忧矣！”

弘农杨氏的代表也点头附和：“不错，吴家主这份细心与魄力，我等回去定向家主详细禀明。日后这盐场归于我等共管，少不得还需吴家主这等干才多多费心操持啊！”

“哪里哪里，诸位抬爱了！” 吴本德连连拱手，眼中得意之色更浓。

“吴某不过是尽些本分，能为诸位世家效力，乃是吴某的荣幸。日后这盐场事务，吴某自当尽心竭力，不敢有负诸位信任！哈哈！”

他笑声中满是志得意满，仿佛盐场已是掌中之物。

笑罢，他神色一正，对那护卫头领吩咐道：“尔等在此严加戒备，若有异常，以哨音为号！”

“是！” 头领沉声应命，退入阴影之中，近百死士也随之隐匿身形，仿佛从未出现过。

“诸位，请随我来！” 吴本德不再耽搁，亲自走到那藤蔓掩映的山壁前，摸索了几下，只听得“咔哒”一声轻响，一块看似与山壁浑然一体的岩石竟向内滑开，露出一个黑黢黢的洞口，仅容一人通过，内有阴冷潮湿的气息扑面而来。

“老夫先为诸位探路！” 吴本德很是“勇武”地一马当先，矮身钻了进去。几位世家代表互看一眼，也依次跟上，最后两名吴家心腹断后，将洞口伪装恢复原状。

密道初入狭窄，仅容一人弯腰前行，但行不过十数步，豁然开朗！

借着身后心腹点燃的、包裹严实的防风灯火光亮，众人惊讶地发现，这密道远比想象中宽阔高敞！

地面平整，两侧壁面虽有斧凿痕迹，却修葺得颇为齐整，高度足以让常人直立行走，宽度更是能容五人并排而有余！灯火所及之处，密道延伸向黑暗深处，不知其几许。

“这……” 陈郡谢氏的代表忍不住惊叹，“吴家主，这工程……非同小可啊！”

吴本德走在最前，闻言回头，脸上带着掩不住的骄傲：

“不瞒诸位，为了这条密道，吴某耗费金银无数，动用死士巧匠近百人，历时近两年，方才秘密打通！为此甚至填进去了几条老矿脉做掩护。若非志在必得，岂会下如此血本？”

他这话既是炫耀，也是在向众人展示自己夺取盐场的决心与实力。

众人闻言，心下凛然，对吴本德的忌惮又深了一层，同时，对盐场的贪婪也更炽热——能让一方豪强如此不计成本、苦心孤诣图谋数年的产业，其价值可想而知！

一行人在这地下长廊中默默前行，只有刻意放轻的脚步声和细微的呼吸声在回荡。

走了约莫大半炷香的工夫，领头的吴本德忽然停下，侧耳倾听。

“有风！” 他低声道，声音带着兴奋。

众人精神一振，果然感到一股极其微弱、却带着咸湿气息的气流，从前方黑暗深处拂来。

有风，就意味着距离出口不远了！

加快脚步，又前行片刻，前方出现了一点朦胧的光亮，并非灯火，而是……月光？密道似乎到了尽头，出口被一些杂物和伪装巧妙地遮挡着。

吴本德示意众人噤声，自己小心翼翼地上前，挪开几块看似随意堆放的木板和碎石，一个仅容一人匍匐通过的缺口露了出来。

他率先爬了出去，随后伸手将后面的人一一拉出。

众人钻出密道，发现自己身处一个废弃已久的矿洞之中，四周散落着腐朽的矿木和锈蚀的工具，头顶有坍塌的迹象，月光从几处裂缝和洞口洒下，勉强照亮方寸之地。

“这边走。” 吴本德对这里显然极为熟悉，低声指引着，带着众人绕过矿洞内的障碍，从一个较为宽阔的裂口钻了出去。

刚一出裂口，所有人包括见多识广的几位世家代表，都不由自主地停下了脚步，瞳孔骤然放大，被眼前的景象深深震撼！

这里是一片极为开阔的场地，仿佛是将山谷底部硬生生开拓平整而成。

目之所及，是无数块规整排列、以粗大木框或矮墙分隔开的巨