体面。至于实际如何……朕老了，管不了了。”

四人躬身退出。

走出太极殿时，太子狠狠瞪了李璘一眼：“老三，你好手段。这差事办好了是你的功劳，办砸了是萧北辰狂妄，里外你都占理。”

李璘淡淡一笑：“皇兄若愿接手，弟立刻让贤。”

太子哼了一声，拂袖而去。

杨国忠凑近低声道：“三殿下，老臣有一言不知当讲不当讲。”

“杨大人请说。”

“北境之势，已成定局。”杨国忠声音几不可闻，“朝廷与其对抗，不如……早做打算。”

李璘眼神一凛：“杨大人此话何意？”

杨国忠不答，只从袖中取出一份账簿，快速翻开一页——上面记载着杨家在北境的产业：盐场股份、商行投资、田庄地契，总价值超过五十万两。

“老臣的子孙，总要吃饭。”杨国忠合上账簿，深深一揖，“殿下是聪明人，当知鸡蛋不能全放一个篮子。”

说完，他快步离去，留下李璘站在晨雾中，神色变幻不定。

第二幕：潼关城头的了望

三月十二，潼关。

关城依山而建，雄踞秦晋要冲，自古便是中原门户。如今，这里成了大晟与北境事实上的边界线。

关城最高处，兵部侍郎、潼关守将韩世忠正用千里镜观察北方。他是个五十岁的老将，满脸风霜，眼神却依旧锐利。

千里镜中，阴山轮廓隐约可见。山脚下，北境的屯堡星罗棋布，炊烟袅袅。更远处，有车队在官道上行进——那是往来的商旅，有汉人，有胡人，有西域人，车马满载货物。

副将陈武在一旁禀报：“将军，这半月北境那边又多了三处烽燧，都建在险要山头。了望范围可覆盖我方前沿三十里。”

“他们的屯垦兵呢？”

“阴山一线已增至五万，分驻二十个屯堡。每堡有常备兵五百，屯民两千，战时可全员上阵。更麻烦的是——”陈武压低声音，“他们开始推行‘民兵制’，十五岁以上男丁农闲时集训，人人会使弓弩，部分还会用火铳。”

韩世忠放下千里镜，沉默良久。

“将军，”陈武忍不住问，“朝廷真要册封萧北辰为王？”

“圣旨已出，还能有假？”

“可……这跟割地有什么区别？”陈武愤然，“阴山以北，原本都是大晟疆土。如今不但丢了，还要封贼为王，这……”

“这些话，烂在肚子里。”韩世忠打断他，“朝廷有朝廷的难处。江南赋税断流，北方饥民遍地，军队欠饷半年——拿什么打？”

陈武语塞。

韩世忠望向北方，缓缓道：“老夫戍边三十年，见过北境最惨的时候——永昌二十八年冬，萧北辰刚北上，阴山防线只剩三千残兵，粮草断绝，士兵煮皮带充饥。那时若朝廷发兵，一根指头就能摁死他。”

“那为何不发兵？”

“因为没人愿意来。”韩世忠苦笑，“太子党说该打，但不愿出钱；三皇子党说该和，但不愿担责；文武百官忙着党争，谁管边关将士死活？就这么拖了七年，拖出一个雄踞北方的庞然大物。”

他拍拍城墙垛口：“这潼关，当年是为了防胡人南下修的。谁能想到，如今要防的，是汉人北上？”

正说着，关下传来喧哗。

韩世忠探头望去，只见关门处聚集了数百百姓——扶老携幼，背着包袱，推着独轮车。

守门士卒正在阻拦：“没有路引，不得出关！”

一个老农跪地哭求：“军爷，行行好！家里实在没粮了，听说北境那边招人垦荒，给种子给农具，头三年免赋税。让我们过去吧，不然全家都得饿死！”

“是啊军爷！我儿子在北境盐场做工，一月挣二两银子，还托人捎信让我们过去……”

“我家闺女嫁到云中，生了外孙，想过去看看……”

百姓七嘴八舌，哀声一片。

陈武皱眉：“将军，这半月已跑了三千多人。再这么下去，潼关以北都快成无人区了。”

韩世忠沉默。

按规定，他该严令禁止，甚至抓几个典型以儆效尤。

但看着那些面黄肌瘦的百姓，看着他们眼中绝望又渴望的光，他张了张嘴，最终挥挥手：“让他们过去吧。”

“将军？！”陈武惊道。

“不放他们过去，难道看着他们饿死在我们眼皮底下？”韩世忠转身，不再看关下，“传令：凡有亲人在北境者、无产业无生计者，可放行。但要登记造册，说明是自愿北上，非我军纵容。”

“可朝廷追究下来……”

“朝廷？”韩世忠冷笑，“朝廷若真在意这些百姓，就不会让他们活不下去。老夫戍边一辈子，守的是国土，护的是百姓。如今国土守不住，百姓护不了——这点良心，总还得留着。”

陈武眼眶微红，领命而去。

韩世忠独自站在城头，春风吹动他花白的鬓发。

他想起二十年前，自己还是个小校尉时，随老镇北王萧擎天戍守阴山。那时胡人犯边，萧擎天率三千铁骑出关迎敌，血战三日，斩首两千，胡人十年不敢南窥。

战后庆功宴上，老王爷醉醺醺地拍着他的肩膀说：“世忠啊，咱们当兵的，刀口舔血为了啥？不就为了身后百姓能睡个安稳觉，孩子能吃饱饭吗？”

如今，老王爷的孙子在北方建起了一个能让百姓吃饱饭的政权。

而自己守卫的朝廷，却让百姓活不下去。

这是何其讽刺。

“老王爷，”韩世忠对着北方喃喃，“若您在天有灵，是该欣慰，还是该痛心？”

无人回答。

只有春风掠过城头旗杆，发出猎猎声响。

那面