香炉第四次啼鸣时，陈砚秋发现自己的双手正不受控制地撕开考卷。裱糊层里掉出的不是纸页，而是一把青铜钉——与柳七娘棺中所钉形制完全相同。钉子落地的脆响里，集英殿的地砖突然全部翻转，露出底下黑沉如墨的暗河。

河水中浮沉着无数青铜匣，每个匣盖都刻着不同年号的状元姓名。陈砚秋看见最近的一个匣子正在自行开启，里面蜷缩着具穿朱色官袍的骷髅——空洞的眼窝里，两枚青铜钉正缓缓转向他所在的方向。