“但——”

她的声音在这一刻骤然下沉，仿佛落入了某个深不可测的、连光都无法逃逸的绝渊，而那座绝渊的底部，正盘踞着一头被彻底触怒了的、正在缓缓睁开双眼的上古凶兽：

“亚瑟·芬特这条线，我艾尔佩——管定了！他脑子里装着的每一条情报，他身体里流淌着的每一滴可以利用的血，都是我的东西。谁敢阻挠，谁敢再伸爪子，不管是人类还是我们的‘同类’……”

她信手一挥。那动作轻得如同拂去衣襟上的一片枯叶，但就在那一瞬，一股无形却磅礴浩瀚、仿佛能湮灭一切生机的恐怖力量，如同被解开了封印的远古灾厄，沛然涌出！

“……便是与我为敌。届时，诸位尽可试试。”

“嗤——！”

罗慕路斯那像是正在试图从那片被彻底搅乱的思绪泥沼中挣扎出来的虚影，甚至连一个完整的音节都未能再发出。他的能量复眼之中，震惊、贪婪、不甘与某种隐隐的畏惧在最后一刻被冲击成一片混沌。

随即，整个虚影便在这股力量的精准打击下，如同被同时从内部与外部一齐碾碎般，轰然崩解、消散。无数灰黄色的光屑如同被风吹散的腐叶，向着四面八方飘洒，在接触到周围红绿色生命光晕的瞬间，便如同被吞噬的残雪般，湮灭得干干净净，再无一丝痕迹。

洞窟内，那令人不适的灰黄死寂气息如同被斩断了源头的死水，迅速消退、蒸发。红绿色的生命光晕重新占据了每一个角落。菌毯的荧光恢复了脉动，那些匍匐已久的低等虫族终于敢将身体抬起，小心翼翼地继续它们的活动。但洞窟中的气氛已与之前截然不同，空气中仿佛还残留着方才两位大主祭意志交锋时那冰冷刺骨的、如同刀锋般无处不在的余韵。每一个在场的生命，无论是刚刚恢复活动的低等虫族，还是那些隐藏在洞壁孔洞深处的、没有露面的虫巢护卫，灵魂深处都还残留着那股被两股恐怖力量反复碾压、不得动弹的、挥之不去的、如同被深深烙印在本能中的恐惧。

俐捷——那名蝉类大主祭近侍——将头埋得更低，身体伏得如同一块被压入泥土最深处、连形状都几乎要消失的卵石。他那双冷静的复眼中所有多余的思考都已熄灭，只剩下执行的意志与对生存的极度渴望。

直到那个让他如同从幽深海底浮出水面的冰冷声线再次响起，俐捷才从那种近乎于自我催眠的绝对静默中艰难地挣脱出来：

“还愣着干什么？照做去。所有命令，即刻执行，不得有误。”艾尔佩甚至没有回头看她一眼。

艾尔佩的声音已经恢复了最初的平静与清冷，仿佛刚才那场她与虫尊会另一位大主祭之间火花四溅、足以让整个巢穴为之战栗的意志交锋，不过是一段与业务人员确认流程的日常通讯。

但俐捷比任何人都清楚，这平静之下，是更加紧绷的不容置疑之意志。

“属下告退！属下即刻去办！！”俐捷如蒙大赦，连声音都因为混合了极大恐惧和绝处逢生般的解脱而带上了轻微的破音。他的身影似是融化冰水般瞬间便彻底融入了一侧洞壁的阴影之中，再无踪迹。

整个核心巢窟，在这一刻，仿佛只剩下艾尔佩一个能被称之为“活物”的存在。即使那些低等虫族仍在各自的岗位上无声地运转着，但它们太过卑微、太过机械，生命气息也太微弱，微弱到与这宏大巢穴本身如同巨兽呼吸般的背景脉动融为了一体，根本无法构成任何意义上的“陪伴”或“存在”。她就那么独自站着，如同一座从远古时代便矗立在此地的、被某种早已被遗忘的文明所铸造的、其用途与重量都已无法被后人理解的、沉默而孤独的神像。

她独自立于浆池边，湿漉漉的深紫色长发末梢，仍不断有晶莹的浆液如同泪滴般凝聚、滑落，砸在池边，发出极其细微的、在这片过于宏大的寂静中被无限放大了的“啪、啪”声。

她望着眼前这座在她挥手之间恢复了“平静”、实则在其下早已暗流汹涌到足以在未来的任何时刻重新掀起滔天巨浪的巨型巢穴，暗黄色的瞳孔深处，那两团如同被深渊本身所凝视般晦暗难明的光芒，正幽幽地闪烁着，如同两块被丢弃在古墓最深处而被遗忘的琥珀。

那光芒之中，仿佛倒映着一座远在千里之外被层层迷雾与无数秘密所笼罩的城镇的模糊轮廓。

以及，在那座城镇的最深处，某种令她的恨意与执念如同最狂暴的荆棘般不可抑制地疯狂滋生、缠绕着她每一寸灵魂、却又难以被任何人包括她自己所完全理解与言说的东西。

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皇国北境，广袤荒凉的“死烬丘陵”。

这里仿佛被生命本身所彻底遗忘。大地是单调的灰白色，覆盖着厚厚的、不知是灰尘还是骨粉的细腻物质，踩上去松软无声。没有植被，没有河流，只有零星突兀的、风蚀严重的怪异石柱，如同大地的墓碑。天空总是阴沉，即使白天也光线暗淡。空气中飘散着一种淡淡的、类似于陈旧骨灰和某种无机盐混合的枯燥气味，吸入口鼻总会带着微微的涩感。

在这片死亡地带的中心区域，一座灰白色的山丘之巅，矗立着一座与周遭环境“完美”融合，却又诡异得令人灵魂颤栗的建筑——骸骨行宫。

行宫完全由无数大小不一、种类各异的生物骨骸搭建、拼接、粘合而成。巨兽的肋骨构成拱廊，人类的腿骨堆叠成墙壁，各种颅骨镶嵌装饰，脊椎骨连接成栏杆……这些骨头并非死物，