他知道这是一步险棋，一步几乎没有退路的险棋。回师途中，他们将面对数倍于己的“王师”，还要防备北境敌军的追击，稍有不慎，便是万劫不复。可他别无选择。他是年家的儿子，是大靖的将军，护国安民，本就是他刻在骨血里的责任。

更何况，那里还有他必须要守护的人。

夜幕像一块巨大的黑布，缓缓覆盖了大地。年永临的中军大帐内，灯火彻夜未熄。他伏在案前，一遍遍审视着地图，标注着可能遭遇的关卡与埋伏，指尖在“京城”二字上反复摩挲，仿佛这样就能离艾言知更近一些。

忽然，帐外传来一阵极轻微的响动，像是夜风拂过帐帘，却又带着一丝刻意的试探。年永临猛地抬头，握住了腰间的佩剑，沉声道：“谁？”

帐帘被一只骨节分明的手轻轻掀开，一道修长的身影逆光而立，青衫在夜风中微动，带着几分说不出的飘逸与神秘。来人脸上戴着一张白玉面具，遮住了大半面容，只露出一双深邃如寒潭的眼睛，正平静地望着他。

“‘砚底藏锋’？”年永临瞳孔微缩，握紧了剑柄。他虽未见过此人，却从之前留下的线索中猜到了对方的身份。这个在暗中布局的神秘人，此刻竟敢堂而皇之地出现在他的军营中。

“年将军。”面具后的声音经过刻意改变，听起来有些沙哑，却带着一种奇异的穿透力，“深夜叨扰，是想送将军一份大礼。”

“大礼？”年永临冷笑一声，“阁下搅得天下大乱，如今还有脸来说送礼？”

“大乱方能大治。”“砚”似乎并不在意他的嘲讽，缓缓从袖中取出一卷地图，放在案上，“这是叛党在京畿附近的布防图，包括他们暗藏的伏兵与粮仓位置。将军若想顺利抵达京城，此图或许能派上用场。”

年永临盯着那卷地图，眼中闪过一丝警惕。他不相信这个神秘莫测的“砚”会无缘无故帮助自己，对方的每一步棋，定然都藏着更深的算计。

“为何帮我？”他问道，声音冰冷如铁。

“砚”的目光在他脸上停留片刻，缓缓道：“因为我们有共同的敌人。权相残党与那股幕后势力勾结，妄图颠覆王朝，这不仅是将军的祸患，也是我的阻碍。”

“你的阻碍？”年永临敏锐地抓住了关键词，“阁下的真正目的，究竟是什么？”

面具后的眼睛微微眯起，像是在权衡着什么。过了片刻，他才缓缓道：“待将军平定叛乱，救出陛下，自然会知晓。在此之前，将军只需知道，我们暂时是友非敌。”

说完，他微微颔首，身影一晃，便如融入黑暗的墨滴，悄无声息地消失在帐外，只留下那卷摊开的地图，在灯火下泛着陈旧的黄。

年永临走到案前，手指拂过地图上细密的标注，心中疑窦丛生。这“砚”的出现太过蹊跷，提供的布防图详尽得令人心惊，仿佛对叛党的部署了如指掌。若这是陷阱，他稍有不慎便会万劫不复；可若这是真的，这张地图或许真能让他在绝境中找到一线生机。

帐外的风更紧了，带着北境特有的寒意，吹得灯火摇曳不定，将他的影子拉得很长很长。年永临望着地图上通往京城的路线，又想起艾言知那双清澈而坚定的眼睛，心中忽然有了决断。

无论这“砚”打的是什么主意，他都必须走下去。为了天下苍生，为了年家的荣耀，更为了那个在京城等着他的人。

他拿起地图，转身对帐外喊道：“永安，召集众将，议事！”

夜色深沉，北境的军营却因这道命令而瞬间沸腾起来。火把次第亮起，如同暗夜中燃烧的星辰，映照着一张张或疲惫、或迷茫、却又带着一丝决绝的脸庞。

一场决定王朝命运的血战，即将在这片饱经风霜的土地上拉开序幕。而身处风暴中心的人们，尚不知晓，这场阴谋背后，还藏着更令人心惊的真相，正如同潜伏在深渊中的巨兽，等待着将他们一一吞噬。

京郊别院的灯，此刻也亮着。艾言知坐在窗前，手中握着年永临临走时留下的那枚玉佩，指尖一遍遍抚过上面雕刻的“永”字。窗外传来隐约的马蹄声，由远及近，带着一种不同寻常的急促。

她的心猛地一跳，抬头望向窗外，眼中闪过一丝警惕与不安。白槿言不知何时出现在她身后，声音低沉：“姑娘，怕是有客来了。”

月光下，远处的官道上，一队黑衣人马正疾驰而来，马蹄扬起的尘土在夜色中格外醒目。他们的目标，正是这座看似平静的别院。

艾言知握紧玉佩，指尖因用力而泛白。白槿言已悄然拔出袖中短刃，眼神冷冽如霜：“是煞风派的路数，步伐沉猛，气息阴鸷，至少来了二十人。”

茹梦虽吓得脸色发白，却仍强撑着搬过案几抵住房门，声音发颤却坚定：“姑娘别怕，奴婢……奴婢也能帮忙！”

艾言知深吸一口气，压下心头慌乱。她走到墙角，摸索着扳动一块松动的砖，露出暗格里的几支袖箭——那是年永临留下的后手，此刻却成了救命稻草。“槿言，守住门窗，茹梦，跟我到侧屋，那里有密道。”

话音未落，院门外传来“砰”的巨响，木栓崩裂的声音刺破夜空。黑衣人影如鬼魅般涌入，刀光在月光下闪着森寒的光。白槿言身形一晃，短刃划出银弧，精准地格开当先一人的劈砍，借力旋身踢倒两人，动作利落得不像寻常侍女。

“抓住艾言知，死活不论！”为首的黑衣人低吼，声音嘶哑如破锣。他显然是冲着艾言知来的，刀锋直逼正往侧屋退去的她