将信呈上，崔元礼拆开第一封，刚看了几行，脸色骤然一变！他迅速又拆开第二封、第三封……越看，他的脸色越是铁青，拿着信纸的手甚至微微颤抖起来。

“崔尚书，信上所言何事？”刑部侍郎察觉到不妙，急忙问道。

崔元礼深吸一口气，仿佛要压下心中的惊涛骇浪，他将其中一封信重重拍在案上，声音带着压抑不住的愤怒：“这……这些信！是写给朱贵的指令！内容……内容正是教他如何构陷李致贤大人！何时何地，如何说辞，银票如何放置，甚至……连如何应对盘问，都写得一清二楚！”

“什么？！”

这一次，惊呼声再也压抑不住，在整个刑部大堂炸响！

那刑部侍郎脸色煞白，猛地看向朱贵，眼神中充满了惊怒和质问。

朱贵瘫软在地，涕泪横流，知道一切都完了，嘶声喊道：“不关我事啊！是张……是张府的大管家！是他逼我这么做的！他给了我一千两银子，让我出面诬告李大人！这些信……这些信也是他派人送来的，让我在必要时拿出来作为‘证据’加重李大人罪责，或者……或者万一事情有变，就反咬是李大人逼迫我写的……我也不知道为什么这些信会掉在这里啊！”

他这话语无伦次，却将幕后主使张世荣的大管家直接供了出来！虽然未直接点名张世荣，但“张府”二字，在此时此刻，无异于惊雷！

“混账东西！”刑部侍郎又惊又怒，指着朱贵大骂，试图挽回局面，“分明是你这刁民胡乱攀咬！”

“是不是攀咬，一查便知！”一个清朗的声音从大堂门口传来。众人循声望去，只见御史周正言不知何时已站在门口，他手持笏板，面容肃穆，对着堂上躬身一礼，“下官御史周正言，听闻刑部今日审理要案，特来旁听。方才朱贵所言，以及这些信件，皆指向当朝重臣府邸涉嫌构陷同僚，此事关乎朝廷纲纪，非同小可！下官恳请崔尚书，立即扣押相关人犯物证，并奏请陛下，彻查此事！”

周正言的突然出现，以及他义正词严的话语，彻底将局面推向了对张世荣极其不利的方向。他代表的是清流舆论，他的介入，意味着此事已不可能在刑部内部压下了。

崔元礼额头渗出冷汗。事情的发展完全超出了他的掌控。人证朱贵反水，物证银票是假，现在还冒出了指向张府的密信……这哪里是审理李致贤受贿，分明是在揭开一个精心策划的构陷阴谋！而矛头，直指权倾朝野的张世荣！

他深知张世荣的权势，也明白此事一个处理不好，便是滔天大祸。但众目睽睽，证据链如此清晰，他若还想偏袒，别说周正言不答应，就是在场的其他官员，乃至很快便会得知消息的皇帝，也绝不会答应。

“来人！”崔元礼猛地一咬牙，做出了决断，“将朱贵收押，严加看管！所有物证，包括银票、信件，一律封存！没有本官手令，任何人不得接触！”他顿了顿，目光复杂地看向李致贤，语气缓和了许多，“李大人……此事蹊跷甚多，委屈您暂且回值房休息，待本官将此事禀明圣上，再行定夺。”

李致贤心中暗暗松了口气，知道第一关算是闯过去了。赵茂果然手段高明，不知用了什么方法，不仅可能调换了银票，更是将计就计，把张世荣那边用来后续阴人的“指导信”提前抛了出来，打乱了对方所有步骤，并引导朱贵在慌乱中吐露了部分真相。

他拱手道：“下官相信朝廷法度，相信陛下圣明。静候佳音。”说完，他坦然自若地再次走向那间软禁他的值房。只是这一次，他的脚步轻松了许多。

然而，李致贤和周正言都低估了张世荣的反扑速度和狠辣程度。

就在刑部大堂风波暂息，崔元礼还在斟酌如何向皇帝汇报这烫手山芋时，几道不同的奏章，已经以更快的速度，通过通政司，递到了皇帝的御案前。

第一道，来自那位刑部侍郎，他避重就轻，绝口不提朱贵反水和密信之事，只强调李致贤涉嫌受贿，人证物证确凿，且态度倨傲，巧言令色，试图扰乱视听，请求皇帝下旨严惩。

第二道，来自几位依附张世荣的御史和给事中，他们联名弹劾李致贤“结交匪类”、“纵容盗匪”、“办案不力，反与钦犯往来密切”，并含糊地暗示李致贤可能为了包庇“茂儿爷”，甚至不惜与其同流合污，其行为已严重玷污朝廷颜面，动摇国本。

第三道，则来自张世荣本人！他没有直接提及刑部发生的事，而是以一副忧国忧民、痛心疾首的姿态，向皇帝陈情。他声称，自己风闻李致贤与逆匪有染后，本着对朝廷负责的态度，进行了一些调查，发现确有多处疑点。他“恳请”陛下为了朝廷清誉，为了案件能公正审理，暂时将李致贤停职审查，以避嫌疑，并表示相信陛下圣明，定能还李大人一个清白。通篇奏章看似大公无私，实则将“李致贤勾结匪类”这个更严重的罪名，死死地扣了下来，并且以退为进，要求停职。

皇帝坐在养心殿的暖阁里，看着眼前这几份措辞各异，但目标一致的奏章，脸色阴沉得可怕。

他并非昏庸之主，刑部大堂上发生的事情，他通过自己的眼线，早已得知了大概。李致贤被构陷受贿，证据拙劣，几乎可以肯定是张世荣的手笔。这让他对张世荣的跋扈和无法无天，感到了极度的厌恶和警惕。

但是，“勾结匪类”这个罪名，太敏感了。

“茂儿爷”连环盗案，牵扯甚广，背后更隐隐指向十多年前