崇祯十三年五月初三，辽西大地。

义州城旧址上，旌旗猎猎，人喊马嘶。数万清军和征调来的包衣阿哈正在热火朝天地施工。

这座位于锦州西北四十里的小城，曾经在明金战争中几度易手，如今城墙残破，只剩断壁残垣。

和硕郑亲王济尔哈朗骑在马上，监督着工程进度。这位亲王身材魁梧，面庞黝黑，是皇太极最信任的兄弟之一。他指着正在加高的城墙对身边的豫亲王多铎说：

“豫亲王，你看这位置。义州西傍小凌河，东临医巫闾山余脉，南距锦州不过一日路程。咱们把这里修成屯兵储粮的前进基地，锦州就是瓮中之鳖。”

多铎年轻气盛，有些不耐烦：“郑亲王，何必这么麻烦？直接打锦州不行吗？祖大寿那老小子，咱们又不是没打过。”

济尔哈朗摇头：“你忘了宁远之战的教训？强攻坚城，伤亡太大。陛下说了，这次要围而不攻，断其粮道，困死他们。”

他指着远方隐约可见的锦州城轮廓：“锦州存粮最多还能勉强支撑。咱们把义州城修得固若金汤，驻兵两万，卡在锦州和山海关之间。明朝援军要来，先得过咱们这关。来少了，咱们吃掉；来多了，咱们守城待援。这叫以逸待劳。”

多铎还是不服：“可这样太慢了。要等到什么时候？”

“等到锦州粮尽。”济尔哈朗眼中闪着冷光，“等到明朝援军疲敝。等到……咱们的机会。”

正说着，一队骑兵飞驰而来。为首的将领滚鞍下马，单膝跪地：“报！锦州守军出城试探，被我军击退，斩首三十七级！”

“好！”多铎兴奋道，“就该这样打！”

济尔哈朗却皱眉：“祖大寿老奸巨猾，不会轻易出城。这次试探，恐怕是想摸清咱们的虚实。传令各营，加强警戒，不得松懈。”

他抬头看看天色：“今天必须把北城墙修到三丈高。传令下去，再加五千包衣，连夜施工。”

命令传下，工地上的劳动强度又增加了。那些被掳来的汉人包衣，在清军皮鞭的驱赶下，搬运石块，夯筑土墙，稍有怠慢就是一顿鞭打。一天下来，倒毙者不下数十人。

但济尔哈朗不在乎。战争就是这样，慈不掌兵。

五月初十，义州城初具规模。城墙高达三丈，厚两丈，四角建有箭楼，城外挖了宽两丈深一丈的壕沟，沟外又设了三道鹿砦。城中修建了大型粮仓，可储粮十万石；马厩可容战马五千匹；军营可驻兵两万。

皇太极派来的使者验看后，十分满意：“郑亲王辛苦。陛下有旨：留正蓝旗、镶蓝旗两万兵马驻守义州，由郑亲王统帅。豫亲王率本部兵马，绕到锦州东南，切断锦州与松山、杏山的联系。”

多铎领命而去。

五月十五日，鞑子大军的围困正式开始。

清军以义州为基地，分兵四路：东路由阿济格率领，切断锦州与大兴堡联系；南路由多铎率领，切断锦州与松山联系；西路由济尔哈朗坐镇义州，阻截山海关方向援军；北路由豪格残部鳌拜率领，监视锦州以北的明军据点，当时还有多尔衮的二万人马，随时准备围点打援。

同时，清军开始环绕锦州挖掘壕沟。这条壕沟宽三丈，深两丈，每隔百步设一警戒哨，昼夜巡逻。锦州对外的一切联系，被彻底切断。

锦州城内，总兵祖大寿站在城楼上，望着城外密密麻麻的清军营寨和那道不断延伸的壕沟，脸色铁青。

“大帅，”副将祖宽忧心忡忡，“清军这是要困死咱们啊。城内存粮，不足三月…”

祖大寿摆摆手：“我知道。但锦州城高池深，火炮充足，清军不敢强攻。只要咱们坚守待援，朝廷不会坐视不理。”

话虽如此，但他心里也没底。朝廷现在什么情况，他比谁都清楚：中原流寇猖獗，江南水患频仍，国库空虚，兵力不足。能不能派来援军，派来多少援军，都是未知数。

“传令全军，”祖大寿沉声道，“从即日起，粮食减半供应。节省弹药，非紧急不得开炮。同时，派死士趁夜出城，向朝廷求援。”

“是！”

当夜，三名精干士兵用绳索缒下城墙，潜入夜色。但他们刚出城不到三里，就被清军巡逻队发现。两人战死，一人被俘。

消息传到义州，济尔哈朗冷笑：“想求援？做梦。传令各营，加强夜间巡逻，一只老鼠也不许放过！”

锦州，成了孤城。

五月初八，北京，兵部衙门。

洪承畴跪接圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：辽东情况紧急，着蓟辽总督洪承畴述职完毕，继续总领辽东防务。如今为战时，四品以下官员，可先斩后奏。钦此。”

“臣领旨，谢恩。”洪承畴叩首，双手接过圣旨，心中百感交集。

从前线辽东，回京述职，如今又是如此局面。宁远失守，锦州被围，辽东防线岌岌可危。这个担子，太重了。会当官如他，对此去也隐隐有了不好的预感……

兵部尚书陈新甲亲自扶起他：“亨九兄，辽东就拜托你了。”

洪承畴苦笑：“陈部堂，你这是把我往火坑里推啊。我在中原剿寇，虽无大功，但也稳住了局面。之前调到辽东，还未彻底熟悉！现在面对皇太极十余万精锐，我……我心里没底。”

陈新甲叹道：“亨九兄，朝廷也是没办法。辽东诸将，能当此任的只有你了。祖大寿守锦州，已是独木难支；吴三桂守宁远，新败之余士气低落；高第守山海关，庸碌无为。再不派个能镇得住场面的人去，辽东就真的完了。”

洪承畴沉默片刻，问：“能给