温达紧张兮兮地对贾尔斯小声说：“说真的，要是没有马普尔小姐，我真不知道咱们该怎么办。每到关键时刻，咱们都要依靠她。先是她在诺森伯兰的朋友，现在又是她那儿的教区牧师夫人主办的男孩俱乐部举办年度旅行。”
门被打开的同时，贾尔斯向格温达打了个警示的手势，而J.J.阿弗利克已冲进房间。
此人是个发福的中年男人，穿着花花绿绿的彩色格子衬衫，黑眼睛里透着精明机敏，脸色红润，面相厚道。整体看来，他很符合人们对成功的赌场老板的普遍印象。
“是里德先生吧？早安。很高兴见到你。”
贾尔斯向他介绍了格温达。她感觉他握手的力道过分热情了些。
“有什么能为你效劳的吗，里德先生？”
阿弗利克在大书桌后面坐下来，从缟玛瑙烟盒里抽出几支香烟递给他们。
贾尔斯开始谈起男孩俱乐部旅行的事。他的老朋友在主持这件事，急于在德文郡安排几天旅行。
阿弗利克马上作出回应，公事公办地报了价，并给出建议。不过，他面上隐隐流露出疑惑的神色。
最后他说：“嗯，一切都很明确了，里德先生，我会再给你发一封确认函。不过，这是一件纯粹的公事。可我的文员告诉我，你想约我私下在家里见面？”
“是的，阿弗利克先生。其实，我来见你是有两件事要办。一件我们已经解决了，另一件纯属私事。我妻子迫切希望联络到她的继母，她们已经好多年没有见过面了。我们想看看你能否提供帮助。”
“哦，如果你能把这位夫人的名字告诉我——我猜我是认识她？”
“你曾经认识她。她的名字是海伦·哈利迪，结婚前是海伦·肯尼迪小姐。”
阿弗利克静静地坐在那儿，眯起眼睛，把椅子慢慢向后仰。
“海伦·哈利迪??我不记得??海伦·肯尼迪??”
“之前在迪尔茅斯。”贾尔斯说。
阿弗利克的椅子腿猛地落了下来。
“想起来了！”他说，“当然。”他红扑扑的圆脸上眉开眼笑，“小海伦·肯尼迪！是啊，我记得她。不过那可是很久以前的事了，得有二十年了。”
“是十八年。”
“真的吗？时光飞逝啊，老话说得没错。不过，恐怕你们要失望了，里德先生。从那以后，我就再也没有联系过她，连她的消息也没听到过。”
“哦，天哪！”格温达说，“太令人失望了。我们真希望你能帮上忙。”
“出了什么事吗？”他飞快地看看这个，又看看那个，“吵架了？离家出走了？还是缺钱？”
格温达说：“她出走了??非常突然??从迪尔茅斯??十八年前??跟什么人一起走了。”
杰基·阿弗利克打趣道：“所以，你认为她可能是跟我走的？为什么？”
格温达放大胆子说：
“因为我们听说，你??和她??曾经??哦，相互爱慕。”
“我和海伦？哦，可这里面没什么。不过就是男孩儿女孩儿的那点儿事罢了，我们俩谁都没当真。”他干巴巴地补充了一句，“我们不够勇敢。”
“你肯定觉得我们太冒昧了。”格温达开口道，可他打断了她的话。
“有什么冒昧的？我不是敏感的人。你想找到某个人，以为我能帮上忙罢了。想问什么就问吧——我不会隐瞒的。”他若有所思地看着她，“这么说，你是哈利迪的女儿？”
“是。你认识我父亲吗？”
他摇了摇头。
“有一次我到迪尔茅斯出差，就顺路去看了看海伦。我听人说她结了婚，正在那里住着。她十分客气??”他顿了顿，“可是，她没有留我吃饭。所以，我没有见到你父亲。”
格温达琢磨着，“她没有留我吃饭”这句话里头，有没有点儿幽怨的意味呢？
“你记不记得??她显得幸福吗？”
阿弗利克耸了耸肩。
“很幸福。不过，那是很久以前的事了。要是她看起来不幸福的话，我会有印象的。”
他好奇地又补了一句，语气似乎十分自然：
“你是说，自从十八年前她离开迪尔茅斯以来，你们从没得到任何她的消息？”
“没有。”
“没有??来信吗？”
“是有两封信，”贾尔斯说，“可是我们有理由认为那不是她的亲笔。”
“你们认为不是她的亲笔信？”阿弗利克似乎觉得有点儿好笑，“听着就跟侦探电影似的。”
“我们也觉得像。”
“她哥哥呢？那个医生，他不知道她在哪儿吗？”
“他也不知道。”
“我知道了。典型的侦探故事，不是吗？怎么没登广告？”
“我们登过了。”
阿弗利克毫不在意地随口说：“看着倒像是死了。也许你们是没听说。”
格温达打了个哆嗦。
“冷吗，里德夫人？”
“不冷。我刚才想到海伦可能死了。可我不愿意去想这种可能。”
“你说得对。我也不愿意这么想。她长得太迷人了。”
格温达有点儿失态地说：
“你认识她。你们交情不浅。我对她只有儿时的记忆了。她长什么样？大家怎么看她？你怎么看她？”
他注视了她一会儿。
“实话跟你说，里德夫人。信不信由你，我替那孩子感到遗憾。”
“遗憾？”她回以困惑的目光。
“正是。她那时候??刚刚从学校回来，像每一个姑娘那样渴望得到一点儿乐趣。可她偏偏有那么个哥哥，人到中年，古板僵化，满脑子都是限制姑娘家的条条框框。毫无乐趣，那孩子从没得到过乐趣。哦，我给过她一点儿——展示给她一点点生活的乐趣。我并不是真的爱上了她，她也没有真的爱上我。她只是喜欢那种惹祸冒险的