去小桃那里领赏——每人五两银子，算是这次制皂的辛苦钱。还有这些香皂，你们每人挑一块自己喜欢的带回去用，剩下的都送到我房间里来，我先收着。”

“多谢少爷！”四人闻言又惊又喜，连忙屈膝行礼。五两银子可不是小数目，足够寻常人家过两月，还有这么好看的香皂可拿，几人脸上的笑意都快藏不住了，连忙上前挑选香皂——小桃选了块茉莉香的，另外两个丫鬟挑了桃花香和玫瑰香的，最后一个丫鬟则选了块带着兰花香的淡青色香皂，个个都小心翼翼地用帕子包好，像捧着宝贝似的。

待四人领了银子、捧着香皂退下，朱剩才拿起一块未被选走的玫瑰香皂，指尖摩挲着皂体温润的表面，眉头微微蹙起。他心里自有盘算：这香皂虽好，却不是用纯正鲜花提炼的香味，仔细闻着还带着些胭脂水粉的腻感，终究差了点意境；更重要的是，他如今不想把这东西送到宫里去——上次因炉子的事，被老朱“惦记”，到时候怕是又要被抢去这门生意。倒不如等来年用纯花香做出更好的香皂，再寻合适的时机出手。

休息了一日，朱剩便又重新投入到军营的训练中。冬日的营地里寒风刺骨，他却依旧每日天不亮就起身，跟着士兵们一起扎马步、练刀法、习阵法，半点不含糊。日子在紧张的训练中过得飞快，转眼距离新年只剩两天。军营里终于放了假，除了留下少数士兵留守，其余人都收拾东西回家准备过年，朱剩也骑着马赶回了朱府。

一进府门，就见府里的下人忙着挂红灯笼、贴春联，廊下晒着腊肉、香肠，厨房里飘出蒸馒头、炸丸子的香气，处处都透着过年的热闹劲儿。

这几日最高兴的要数胖子了。自打跟着朱剩来到了应天，他不仅不用再忍饥挨饿，还能穿暖衣、吃饱饭，如今又要过新年——这可是他活了十几年，过得最安稳、最热闹的一个年。他每天都跟着下人忙前忙后，要么帮着挂灯笼，要么去厨房帮着烧火，脸上总挂着憨厚的笑，连走路都带着劲儿。

而小桃和胖子经过这三个月的相处，关系也悄悄变了。起初小桃还因胖子的憨直模样有些抵触，可后来见胖子老实本分，凡事都想着护着她——搬重物时会主动替她扛，她被蚊虫咬了会默默找来药膏，连吃点心时都会把最大的那块留给她，心里的抵触便渐渐散了。如今两人说话时，小桃也不再像从前那般拘谨，偶尔还会笑着跟胖子打趣两句，胖子每次都被逗得脸红，却笑得更开心了。

除夕前一天，朱剩看着府里的下人都盼着回家团聚，便索性放了假：“除了小桃、胖子和蒋瓛，其他人要是在应天有家人，就都回去过年吧。”他特意叫过那三名有家人的丫鬟，给每人塞了十两银子，温声道：“这银子你们拿着，回去给家里买点年货，好好跟家人团聚几天，年后再回来便是。”

三名丫鬟又惊又感动，对着朱剩连连叩谢，收拾好东西便欢欢喜喜地出府了。一时间，原本热热闹闹的朱府里少了几分喧嚣，只剩下小桃、胖子和蒋瓛三人守着，虽显清净，却多了几分寻常人家的温馨——小桃在厨房忙着蒸年糕，胖子在院子里帮着蒋瓛挂最后一盏红灯笼，朱剩则坐在廊下，看着眼前的景象，指尖无意识地摩挲着茶杯，眼底也泛起了淡淡的暖意