着红布的鼓槌。

没有任何犹豫，他用尽全身的力气，将鼓槌狠狠地砸向了蒙尘的鼓面！

“咚......！！！”

第一声鼓响，沉闷，却如同九天惊雷，骤然炸裂了皇宫清晨的宁静！鼓声带着一股积郁已久的愤懑和决绝，穿透空气，滚过重重金瓦朱墙，直冲向深宫内苑。

“咚！咚！咚！咚......！！！”

紧接着，鼓声连绵响起，一声比一声急促，一声比一声响亮！它们不再沉闷，而是变得高亢、激昂，如同战士冲锋前的号角，带着玉石俱焚的惨烈气势，在紫禁城的上空疯狂回荡！

“有人敲登闻鼓！！”

“快！快去禀报！”

“是那个查皇庄的沈御史！他竟然敢敲登闻鼓！”

午门内外，瞬间骚动起来。侍卫们面面相觑，赶来的官员们驻足骇然，宫墙内奔走相告的宦官们脸上写满了难以置信。

这鼓声，不仅敲在了鼓上，更敲在了每一个知情者的心上！

乾清宫内，年轻的万历皇帝朱翊钧刚刚起身，正在宫女的伺候下洗漱。这突如其来的、穿透力极强的鼓声，让他动作一顿。

“外面何事喧哗？”他皱了皱眉，脸上带着被打扰的不悦。

侍立在旁的冯保，脸色几不可察地微微一变，他迅速收敛心神，躬身上前，用他那特有的、平稳阴柔的嗓音回道：“回皇爷，听这动静……像是有人敲响了午门外的登闻鼓。”

“登闻鼓？”万历皇帝挑了挑眉，露出几分感兴趣的神色，“朕登基以来，这还是头一遭。倒是稀奇。冯大伴，可知是何人所为？所告何事？”

冯保低垂着眼睑，掩去眸中一闪而过的厉色，语气依旧恭敬：“老奴方才似乎听外面值守的人说，敲鼓者……是都察院的一个七品御史，名叫沈墨轩。至于所告何事……老奴暂未可知。不过，此子近日似乎在查京郊皇庄的一些……账目问题。”

他轻描淡写，将惊天大案说成了“账目问题”。

“沈墨轩？皇庄？”万历皇帝沉吟了一下，他并非对朝政一无所知，只是平日里被张居正和冯保等人约束着。此刻，这不同寻常的登闻鼓声，勾起了他作为少年天子的好奇心，也隐隐触动了他内心深处那丝渴望亲掌权柄的神经。

“传旨，”皇帝下令，“将击鼓之人带上来，朕要亲自问问！还有，按规矩办！”

“老奴遵旨。”冯保躬身领命，退下去时，眼神变得一片冰寒。

午门外，鼓声已停。

沈墨轩放下鼓槌，静静地站在原地，调整着有些急促的呼吸。刚才用力过猛，手臂上的伤口又开始渗血，官袍下摆沾染了一点暗红。

很快，一队锦衣卫力士快步而来，为首的小旗官对着沈墨轩抱了抱拳，语气倒是带着几分客气，但规矩不容更改：“沈御史，鼓已敲响，规矩您懂的。得罪了。”

沈墨轩平静地点点头：“有劳。”

他主动趴在了早已准备好的行刑长凳上。周围围观的官员和侍卫越来越多，所有人的目光都聚焦在他身上，人群中发出低低的议论。

“真打啊？”

“二十廷杖，可不是闹着玩的……”

“这沈墨轩，为了告御状，也是拼了……”

“不知死活，看他能撑多久……”

行刑的是两名经验丰富的锦衣卫校尉。他们看着这个面色平静、甚至有些文弱的年轻御史，眼神复杂。其中一人低声道：“沈御史，忍一下，很快。”

沈墨轩闭上了眼睛，双手紧紧抓住了长凳的边缘。

“行刑！”

伴随着一声令下，包裹着铁皮的廷杖带着风声，重重地落在沈墨轩的臀腿之间。

“啪！”

沉闷的响声让周围所有人的心都跟着一颤。

剧痛瞬间传来，如同烧红的烙铁烫在皮肉上。沈墨轩的身体猛地绷紧，牙关瞬间咬死，额头上青筋暴起，冷汗立刻就冒了出来。但他硬是将已到嘴边的痛哼死死咽了回去，喉咙里只发出一声压抑的闷哼。

“啪！啪！啪！”

廷杖一下接着一下，规律而沉重地落下。

周围的议论声渐渐消失了，所有人都屏息凝神地看着。看着那个趴在长凳上，身体因为剧痛而无法控制地微微颤抖，却始终没有发出一声求饶或惨叫的年轻官员。

鲜血，渐渐浸透了他蓝色的官袍，在布料上洇开一团团刺目的暗红。

赵虎站在人群外围，拳头攥得死紧，指甲几乎要嵌进肉里，眼眶通红，恨不得自己能替大人受过。

一些原本抱着看热闹心态的官员，此刻眼神也渐渐变了。这二十廷杖，打的不只是沈墨轩的肉体，更像是在拷问着在场每一个人的良知。

“十八！”

“十九！”

“二十！”

最后一声报数落下，行刑停止。

沈墨轩趴在那里，几乎虚脱，后背已被冷汗和血水完全浸湿。他缓了好几口气，才在赵虎和一名锦衣卫的搀扶下，挣扎着站了起来。他的脸色苍白如纸，嘴唇被咬出了血印，但腰杆却依旧努力挺得笔直。

他推开搀扶，一步一步，虽然缓慢，却异常坚定地走到负责接收奏疏的通政司官员面前。

那名官员看着眼前这个浑身是血、却目光如火的年轻同僚，手都有些微微发抖。

沈墨轩双手高高举起那份凝聚了无数冤屈、血泪和他自身决心的弹劾奏疏，声音因为疼痛和激动而微微发颤，却清晰地传遍了寂静的广场：

“臣！都察院浙江道监察御史沈墨轩！冒死叩阙！弹劾司礼监随堂太监张保，勾结皇庄庄头王富贵，贪墨皇粮，侵吞国帑，残害百姓，鱼肉乡里