封了进出村的道路。但也不是就让村民等死，朝廷遇上这种事，按例有赈灾的款项，买来药发给各家各户，只是那药对这瘟疫并无效果。等到入冬时，村里的青壮年已经死了大半，家家有哭声，户户添坟头，黄纸白纸飘得满村都是，乍一看如同鬼界。

“幸好这瘟疫到了冬天就停了，可是咱们这村子也已经元气大伤，我的父母也不幸病故。”乔温氏哀哀地说，眼角滴下泪来。

“死者已矣，活人的日子可也要过下去。但是村里没了耕牛和劳力，这来年春耕可怎么办呢。”乔鹤年接过话。

转机来自一个胶东商人，他有一批枣树苗，愿意先贷给村民种，将来枣熟后亦由他负责买去，顶完买枣树的钱，余者就归各户所有。这本来是好事，保长便带着全村各户的户主与那商人签了契约，趁着前些天冻土消融、雪水润地的好时机，便种下了这批树苗。

“也不知老天爷怎么想的，就是不肯放过我们这些穷苦人家。树苗种下没几天，一场鸡蛋大的冰雹如雨点打下，把刚长芽的枣树全毁了。偏偏县衙里的钱谷师爷带着差役又来催去年欠的粮，谁家不交就要出一人入大狱，据说入狱就不给饭吃，直到完粮为止。村头葛九爷是个老独户，火气大些，年初通知清欠陈粮时，他顶了差役几句，就被抓到大牢里，一个多月前尸体送回，人都饿成了一把骨头。眼下村里家家欠债，户户欠粮，简直是被逼到了绝境。”

一头是商人催着还债，一头是官府逼着完粮，又是人财俱无，难怪要卖儿鬻女了。古平原想起在狱里见过的饿了好几天又被撑死的“九爷爷”，心里暗暗点了点头，明白这油芦沟村果然是到了家破人亡的境地。

“既是又遭了一场大灾，何不再向朝廷申请赈灾？灾情重的地方按例是可以请藩台报户部，酌免该纳的钱粮。”

“保长去问过，县里说一年之内不能二次赈济，也算我们倒霉。”乔鹤年摇了摇头。

古平原讶然失笑道：“哪有此事！要照这么说，春旱秋涝是常有的事儿，要是只能择一赈济，老百姓早反了十遍八遍，这恐怕是哪个恶吏不愿多事，随便拿话搪塞你们。”

“有这事儿？”乔鹤年挺直腰板，急急问道。

“你是老老实实的读书人，一心只在四书五经上，哪里知道三班六房的花样。他们既贪且懒，什么时候把老百姓的死活放在心上？”古平原站起身，“我这就回去禀报主簿大人，只怕他还被蒙在鼓里呢。”

许主簿听了古平原略带兴奋的回禀，出人意料地没动声色。站起来在屋中踱了几步，依旧是默然不语。

“大人。”古平原以为他没听清自己的话，“只要向朝廷申请赈济，两边的事儿就都能解决了。”

“这我岂能不知，