道友。”苏明拱手，看似随意地问道，“观道友气息，似乎刚到此地没多久吧？如今世道纷乱，能寻得紫桐谷这般清净安泰之地栖身，道友真是好机缘。”

许星遥道：“确是机缘巧合，蒙木老不弃，慷慨收留，方得这一处安身立命之所，心中常怀感激。”

苏明点了点头，仿佛只是随口一问，转而却又叹道：“是啊，如今这光景，能求得片刻安宁便是天大的福气了。只是不知……眼前这般难得的安宁，又能持续几时？便譬如那黑石城齐家，看似风光无限，但听说暗中行事实在是……唉，有些事，做得太过，终究有违天和，恐非长久之道啊。”他这话说得云遮雾绕，似是在泛泛感慨豪强兴衰之理，又似乎隐隐意有所指。

许星遥像是被勾起了些许好奇，道：“哦？听苏道友此言，似乎对那黑石城齐家颇为了解？不知他们究竟做了何等有违天和之事？贫道久居山谷，潜心修行，对外界消息着实闭塞，倒是未曾听闻什么特别的风声。”他顺势反问，将问题抛了回去，想看看对方究竟知道多少，又愿意透露多少。

苏明却打了个哈哈，摆手道：““许道友说笑了，我也只是道听途说，做不得准。无非是些灵奴买卖、强取豪夺的勾当，说来也无甚新意。这周边的大小势力，谁家又能完全干净？齐家或许……做得更过分些吧。具体如何，我等外人岂能得知？”

许星遥心中明了，对方行事老练谨慎，在没有确定紫桐谷立场之前，绝不会透露更多核心信息。这场试探，双方都在小心翼翼地摸索对方的底线。

又闲聊了几句无关痛痒的话题后，苏明终于起身告辞：“多谢木老款待，多谢许道友相陪。紫苓膏既已求得，在下便不久留了，还需赶路去办些琐事。”

木老和许星遥也随之起身，依礼相送。

送至谷口，苏明再次拱手：“今日多谢二位，叨扰之处，还望海涵。贵谷清静祥和，药田丰茂，实乃不可多得的修行宝地，望能长久保全此番气象。若他日有缘，或许在下还会再来，届时还望二位莫要嫌烦。”

木老还礼道：“苏道友客气了。山高水长，道友一路珍重，随时欢迎再来。”

看着苏明的身影消失在谷外阵法光幕之外，木老和许星遥脸上维持的客套笑容渐渐收敛，化为一片沉静的深思。

返回俗务堂的路上，木老压低声音，语气凝重地问道：“许道友，你看此人……究竟是何来历？”

许星遥目光深邃，缓缓道：“虽无确凿证据，但观其言谈举止，十有八九，便是巡天卫之人。他方才所言，几乎没有一句是真正的闲话，句句都暗含机锋，意在试探，尤其是提及齐家行事时，绝非无意。”

木老闻言，不由得深吸了一口凉气：“那他此来，真正目的是？”

“观察，试探。”许星遥肯定地道，“他或者说他背后的巡天卫，并不确定紫桐谷的立场，更不确定我们是否知晓齐家的底细，甚至不确定我们是否有值得接触和利用的价值。所以，他此来一是亲眼查看谷中情况，二便是通过方才那一番言语上的交锋，来判断我们的态度和价值。”

“那我们方才的应对……”木老回想起刚才的对话，心中不免有些忐忑，不知是否露出了破绽，或是错过了某些暗示。

“木老应对得恰到好处。”许星遥道，“既未表现得过于热切，引人怀疑。也未完全封闭，断绝了后续联系的可能。

木老稍稍安心，又问道：“那依道友之见，经过此番试探，巡天卫接下来会如何行事？”

许星遥沉吟道：“经此一晤，若他们判断紫桐谷暂且无害，或许会暂时保持观察。若他们经过评估，认为我们具备一定的价值，或许……还会再有接触，但下一次的方式，一定会更加隐秘谨慎。我们目前所能做的，便是以不变应万变，继续加强谷中戒备，同时留意谷内外一切异常迹象。”

他说着，抬头望向天空，道：“看来，巡天卫对黑石城的关注，比我们想象的要更早，也更为深入。齐家的好日子，想来快要到头了。”

然而，他心中同时浮起一层更深的隐忧。与巡天卫接触，无异于与虎谋皮。如何能在利用这股力量自保的同时，确保紫桐谷不会在接下来的惊涛骇浪中被卷入更深的漩涡，乃至在失去利用价值后成为被随手舍弃的棋子？这其中的分寸，需要小心拿捏，一步踏错，便可能是万劫不复的深渊。

接下来的几日，紫桐谷外松内紧，一切似乎恢复了往日的平静。药田有人劳作，修士们照常修行，仿佛那日名为苏明的访客从未出现过。

但许星遥和木老都知道，暗流已然涌动。他们加派了暗哨，日夜不停地监视着谷外方圆数十里的风吹草动。

果然，在苏明到访后的第五日黄昏，一名在外围警戒的弟子匆匆赶回，带来一个消息：他们在谷外东南方向一片人迹罕至的密林边缘，发现了一个奇怪的标记。一株被砍断的荆棘上，被人用利器刻下了一个环绕着云纹的短剑图案。

许星遥与木老闻讯，立刻亲自前往查看。

那标记刻得十分隐蔽，若非刻意寻找，几乎难以发现。而那柄云纹短剑的刻痕，不仅指向密林更深处，更透着一股不容错辨的意味。

“这……这是何意？”木老神色凝重，看向许星遥。

许星遥凝视着那个标记，灵识仔细扫过周围，并未发现埋伏的迹象。他沉吟片刻，道：“是邀请。巡天卫若想对紫桐谷不利，不会用如此迂回的方