短短一月，任学海几乎以衙署为家，熬得两眼通红，头发又添了几缕白发。

他努力模仿林淡留下的章程，谨慎批复每一份文书，可效果却事与愿违。

下面报上来的问题，他常常需要反复询问、多方核实才能勉强理解，批复自然迟缓；一些需要灵活处置、权衡风险与收益的决策，他因不敢承担责任，往往选择最保守的方案，结果错失良机或增加不必要的成本；更让他绝望的是，各地报上的账目与收益，开始出现明显的、他无法解释的下滑趋势。

此刻，他便跪在紫宸宫冰凉的金砖地上，深深俯首，声音带着连月疲惫与深深的挫败感：“微臣任学海，承蒙皇上天恩浩荡，委以代理重任。然臣才疏学浅，愚钝不堪，上任月余，非但未能理顺部务，反而令诸事多有迟滞，账目未见起色，实有负圣望，惶恐无地。恳请皇上收回成命，另选贤能，以免贻误国事。”

他几乎是用尽力气，才将“越理越乱”这几个字咽了回去。

皇帝看着下方几乎要缩成一团的臣子，心中烦闷更甚。

他耐着性子问：“爱卿且起。朕问你，依你之见，商部眼下之难，主要难在何处？”

任学海身体微微一颤，差点脱口而出：“难在微臣根本不知道它为什么难！”

可这话能说吗？说了就是承认自己无能至极。他只能将头埋得更低，声音干涩：“臣愚钝，未能参透其中关窍。只知按部就班，仍力有不逮……皆是臣无能之过，请皇上治罪。”

见他除了请罪再也说不出所以然，皇帝心中那点微末的希望也彻底熄灭。

他疲惫地挥了挥手：“罢了，你且退下，安心回户部当值吧。”

任学海如蒙大赦，又觉羞愧难当，几乎是踉跄着退出了大殿。

殿内重归寂静，只余皇帝对着满案账册独自发愁。

几个月下来，他像走马灯一样换了好几位“代理商部侍郎”，有被视为保守派的稳重老臣，也有被视为激进派的年轻干吏。

可结果无一例外，都是灰头土脸地来请辞。

皇帝的要求，也从一个多月前的希望商部继续挣钱，降到了至少维持稳定，再到如今，已是看看在谁手里，亏得能少一点。

朔风如刀，刮过殿外漫长的廊庑，早已卷尽了最后一片枯叶，只留下光秃秃的枝桠在暮色中划出凌厉的剪影。寒意透过厚重的门窗缝隙渗入，混合着殿内沉水香也压不住的烦闷。

皇帝望着窗外迅速吞噬天光的浓重暮色，那股因商部持续低迷、代理官员走马灯般轮换而生的无力感，再次清晰地、尖锐地袭来。这

不是抽象的“失去一位能臣”的感慨，而是具体到每一份滞涩的批复、每一笔下滑的账目、每一次廷议时面对相关事务的集体沉默所带来的、持续不断的阵痛。

他不由自主地，又一次想起了那本被压在御案最底层、却始终悬在心头的那份“留中”辞呈。

“夏守忠，” 皇帝忽然开口，声音在寂静中有些干涩，“传朕口谕，让九王爷即刻进宫。”

忠顺王爷萧鹤岚来得倒快，连朝服都未及更换，只穿着一身家常的宝蓝色团花纹锦袍，外罩一件玄狐毛领的披风，带着一身室外清寒的气息进了殿。

他搓了搓手，行礼后便带着惯常那副散漫中透着亲近的语气问道：“臣弟见过皇兄。这大冷的天，黑灯瞎火的，皇兄怎么突然想起召臣弟来了？可是有什么好酒要赏臣弟暖暖身子？”

皇帝却没接他的茬，目光锐利地看过去，直接问道：“朕交给你的事，你到底有没有用心去办？”

“啥事？” 忠顺王爷一脸货真价实的迷茫，眨了眨眼，努力回想，“皇兄，最近这几个月，您不是让臣弟好好在府里将养，别给您添乱么？没交代臣弟别的差事啊？”

“朕说的是林淡！” 皇帝见他这副模样，心头火起，声音拔高了些，“不让他辞官的事！这都过去几个月了，你可有进展？难不成整日就在府里喝酒听戏，把朕的交代忘到九霄云外去了？”

“哦——皇兄您说的是这个啊！” 忠顺王爷恍然，随即像是卸下了什么重担般，长长松了口气，甚至拍了拍胸口，“您可吓死臣弟了，还以为又有什么要命的差事砸下来呢。”

他调整了一下姿势，让自己坐得更舒服，然后才愁眉苦脸地开始汇报：“皇兄，不是臣弟不用心，实在是没找到合适的开口时机啊。”

“忠顺王爷叹了一口气说道：“臣弟前日才又去林府探望过一趟。林子恬那身子，本来调理得不错，已经能在庭院里慢慢走几步了，脸色也好了些。可您也知道，前几日那场突如其来的大雪，寒气忒重。他不知怎么的竟又染了风寒！”

他边说边观察着皇帝的神色，见皇帝眉头紧锁，继续添油加醋：“孙一帆第一时间就被请了去，诊脉之后，脸色那叫一个难看！说林大人这次旧疾未愈，又添新寒，最是伤根本。

“特意叮嘱，三五年之内，务必严防风寒，最好连屋子都少出，精心将养，或许还能慢慢恢复元气，否则怕是要落下终身的病根，缠绵病榻了。

“臣弟去时，林子恬正靠在暖阁里喝药，整个人蔫蔫的，瞧着就让人揪心。他自个儿也因为这事郁闷得紧，话都少了许多。您说，就他那个情形，臣弟哪还敢提什么辞官不辞官的事儿？那不是往人心口上撒盐么？万一刺激得他病情反复，臣弟可担待不起啊！”

“三五年之内都不能再吹寒风？” 皇帝心头猛地一沉，警铃大作。这病势听起来，竟