默。

他咬着牙，承受着一切。每一次挥动工具，每一次在寒风中颤抖，每一次忍受屈辱，他都将其视为对这具身体的锤炼，对意志的磨砺。

他强迫自己进食，无论那食物多么粗粝难以下咽。他利用一切间隙休息，恢复体力。他仔细观察着戍垒的布局、人员的动向、物资的堆放。

而赵叔，是这片无边苦海中，唯一一点微弱的光。

这个沉默寡言的老兵，总是会在他最艰难的时候，悄无声息地出现。有时是偷偷塞给他一块捂在怀里、尚且温热的薯块；有时是趁人不注意，帮他多砍两捆柴火；有时只是在夜深人静时，溜进来帮他换一次草药，嘴里依旧絮絮叨叨着“要忍”、“活下去”之类的话。

从赵叔断断续续的絮叨中，江辰对这个世界的认知更加清晰。

大胤王朝立国已逾百年，早已不复开国时的锐气。朝堂之上党争不断，皇帝沉迷炼丹修道。边疆军费被层层克扣，发到他们这些边卒手里的，十不存一。军官们只顾着捞钱钻营，底层士卒饥寒交迫，毫无斗志。

北方的蛮族部落却在一位雄才大略的新可汗带领下逐渐统一，兵强马壮，屡屡南下劫掠，边关烽火年年不息。黑山墩这样的小戍垒，每年冬天都要紧张地提防小股蛮族游骑的袭扰，死人是常事。

“这朝廷…早就不管咱们死活了…”赵叔某次换药时，幽幽叹道，“咱们呐…就是这荒原上的野草…自生自灭…”

苦役煎熬，日复一日。

江辰的后背伤口在恶劣的环境和不断的劳累下，愈合得极其缓慢，反复溃烂流脓，高烧了几次，每一次都像是在鬼门关前打转。但他每次都顽强地挺了过来。

他的身体依旧瘦削，但那些繁重到极致的劳役，却意外地锤炼了他的筋骨，肌肉开始变得结实，皮肤被风吹日晒得黝黑粗糙。他的眼神，在日复一日的沉默和忍受中，变得越来越沉静，越来越深邃，如同埋藏着暗火的寒潭。

他开始有意识地利用干活的机会，接近那些他留意的地方——比如厕所附近的墙根，比如仓库角落里废弃的锅底灰，比如伙房旁边堆放柴草的地方……

一些微不足道的东西，被他以极其隐蔽的方式，一点点收集起来，藏匿在那间破屋的角落里。

硝土、炭灰、还有一些别的……

希望的火种，从未熄灭，反而在苦难的熬炼下，愈发坚韧。

他知道，王麻子正在等待，等待他彻底垮掉，或者因为伤势过重而死去。

但他不会死。

他会在最深的绝望里，积蓄着最致命的力量。

苦役的煎熬，终将结束。

而清算的日子，正在一天天逼近。