“我不能放弃。”

“我不能……成为‘更宏大存在的一部分’。”

“因为如果我那么做了，我就是背叛。”

“背叛了那些在我还是凡人时就相信我的人。”

“背叛了那些在我迷茫时握住我的手的人。”

“背叛了那些将文明未来托付给我的人。”

光芒大盛。

虚无在融化。

那个冰冷的声音第一次出现了波动：“不可能……你的存在锚点应该已经松动了……”

“我的锚点从来就不是我自己。”江辰的意识在光芒中重新成形——不是肉体，是纯粹的存在概念，“我的锚点是他们。”

“每一个我记得的人。”

“每一个我记得的承诺。”

“每一个我记得的……‘家’。”

他“看”向声音传来的方向。

在那里，他看到了声音的来源——

不是一个实体。

是一个结构。

一个由无数灵能符文构成的、复杂到超越凡人理解的概念装置。它的一端连接着此刻正在侵蚀他的力量，另一端……延伸到极其遥远的地方，连接到某个庞大、古老、冰冷的存在。

灵族。

不，不是普通灵族。

是灵族意识集合体的某个……“器官”。

专门用来“净化”其他文明意识的器官。

“你们不是来帮忙的。”江辰的意识发出冰冷的波动，“你们是来收割的。”

声音沉默了片刻。

然后，承认了：

“低语者是熵增的具象化，它要吞噬一切秩序，让宇宙归于热寂。”

“而灵族……是‘完美秩序’的具象化。我们要消除一切‘不完美’，包括混乱，包括错误，包括……过于强烈的情感，过于执着的个体意志。”

“你的文明很有趣。你们在混乱中创造了秩序，又在秩序中保留了必要的混乱——那种让文明保持活力的‘不完美’。”

“但这也让你们……很容易被低语者侵蚀。”

“所以我们在观察。如果你们能靠自己抵抗低语者，那证明你们的道路有价值。如果你们不能——”

声音顿了顿：

“那我们就在你们被完全侵蚀之前，‘净化’你们。保存你们文明中‘完美’的部分，剔除‘有缺陷’的部分。”

“比如你，江辰。你太执着了，太个体化了，太……‘不完美’了。”

“但你的基因，你的力量，你对文明的凝聚力——这些是珍贵的‘素材’。”

“所以我们要提取它们。然后……重塑一个更‘完美’的联邦元首。”

江辰感到一阵恶寒。

比低语者的侵蚀更冷的恶寒。

因为低语者至少坦率——它们就是要毁灭一切。

而灵族，披着“帮助”、“净化”、“完美”的外衣，做的却是更精致、更彻底的掠夺。

“那些志愿者……”江辰突然明白过来，“你们故意诱导低语者污染他们，就是为了制造‘净化’的借口。然后你们就可以名正言顺地介入，用你们的技术‘拯救’联邦——同时完成对整个人类文明的改造。”

“很聪明。”声音里没有赞许，只有陈述，“但已经晚了。深度灵能共鸣已经启动，你的意识核心正在被扫描。而外面，你那个红头发的伴侣刚刚突破SS级，她的力量波动正好可以作为完美的‘催化剂’，加速这个过程。”

“当她赶到医疗中心，当她试图救你时——”

“她就会在不知情中，完成对我们最关键的帮助：用她新获得的力量，击碎你意识最后的防御屏障。”

“然后，我们就可以完整提取‘江辰’这个样本了。”

“至于之后……联邦会有一个更‘完美’、更‘听话’、更符合‘秩序’需求的元首。”

“而真正的你——”

声音笑了：

“会成为我们资料库中，一个有趣的案例研究编号。”

江辰的意识在颤抖。

不是恐惧。

是愤怒。

冰冷的、纯粹的、足以焚烧星辰的愤怒。

但他什么也做不了。

他的意识被困在这个虚无中，正在被分解扫描。

雷娜在外面毫不知情地赶来。

林薇在遥远星球可能永远回不来。

联邦在灰白色的“骨灰雨”中茫然失措。

而他，什么都做不了——

真的吗？

江辰的意识突然静止了。

他回想起那个声音刚才说的话：

“真正的力量尽头——是看到所有可能性，理解所有选择，然后……依然选择成为你自己。”

他看到了可能性吗？

是的——刚才那亿万个平行世界的“江辰”，就是可能性。

他理解所有选择吗？

不。

他理解的，只是别人展现给他看的“选择”。

那些失败的选择，那些屈服的选择，那些崩溃的选择——都是被筛选过的，都是为了打击他意志而特意展示的。

那么，有没有另一种可能性？

一种……连这个灵族装置都没有计算到的可能性？

江辰的意识开始下沉。

不是坠入深渊。

是沉入自己记忆的最深处——那些连他自己都几乎遗忘的角落。

第一世，量子实验室。

他不是意外穿越的。

他是主动走进了那个实验场。因为他在计算中发现了一个异常数据，一个暗示着“观察者可以影响被观察现实”的数据。他想验证它。

第二世，古代观星台。

他不是寿终正寝后被动穿越的。

他在临终前，用尽最后力气调整了观星仪器的参数。因为他通过几十年的天文观测，发现星空中有不自然的规律——像某种编码。他想留下信息。

第三世，末日实验室。

他不是随机附身在