窗前，盯着外头那些喝粥的身影，“有一千二百个是萧永宁的‘活契’。剩下那一千八百个——”

他顿了顿，转过身：

“是咱们的。”

周济民眼睛一亮。

“开春之后，”周继业一字一顿，“先用萧永宁的人打辽东。打下来了，是他的功劳；打不下来，是他的损失。”

他重新坐下，端起茶碗，抿了一口。

“打下来之后，再用咱们的人，守辽东。”

周济民重重点头。

木屋外，喝粥的人群里，有个十五六岁的少年抬起头，朝木屋方向看了一眼。

那少年左眉有道疤，眼神锐利，不像农户，倒像见过血的。

他把碗里的粥一口喝干，站起身，往山坳深处走去。

走了十几步，忽然回头，又看了那木屋一眼。

京城慈幼局，巳时三刻。

孩子们围坐在几口大锅前，每人手里端着碗，碗里是稠得能插筷子的粥。今儿的粥里加了碎肉，是石牙让人从城外庄子上送来的，杀了三头猪。

狗剩儿蹲在角落里，手里攥着半块玉佩，盯了很久。

玉佩碎成两半，只剩这一半。上头刻着只麒麟，缺了半边身子，可那双眼睛还在，亮亮的，像活着一样。

“哥，”小妹妹凑过来，“这是啥？”

狗剩儿没答话，把玉佩攥得更紧了。

灶房里，王大娘那把大铁勺在锅里搅着，白汽腾起来糊了满脸。她独眼盯着锅里翻滚的米粒，忽然想起什么，从怀里掏出那张发黄的草纸。

纸上那歪歪扭扭的字还在：

“大姐，孩子托付给你了。让他好好活着，等长大了，有人来接他。”

落款处，按着个血红的手印。

刘春花。

天启二十二年冬。

王大娘盯着那行字，盯了很久。

然后她把草纸折好，重新塞回怀里。

继续搅粥。

门外忽然传来马蹄声。

韩铁胆翻身下马，大步走进灶房，在她身边蹲下。

“大娘，”他压低声音，“那孩子知道了吗？”

王大娘摇摇头。

韩铁胆沉默片刻，从怀里掏出张羊皮纸，递给她。

“石将军送来的。”他说，“漠北那边查清楚了——那孩子的爹，还活着。”

王大娘手一顿，大铁勺“铛”地掉进锅里。

她猛地转头，独眼盯着韩铁胆：

“在哪儿？”

“漠北。”韩铁胆一字一顿，“周济民那营地里。”

京城养心殿，酉时三刻。

李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。

石牙的：七千人已抵达指定位置，距周济民营地不足三百里，隐蔽扎营。

马大彪的：探子混入营地，发现那三千人里有一千八百个是周继业自己的人，剩下的一千二百个是萧永宁的“活契”。

沈重山的：那一千八百七十三人的名单查清楚了——其中二百三十七人，是东山坡那批孤儿的父兄。

他把急报折好，塞进袖中。

萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的饺子。

“陛下，”她轻声道，“今儿个腊月二十八，您还没吃呢。”

李破接过碗，夹起一个，咬了一口。

羊肉馅，加了韭黄，烫得直哈气。

“明华，”他忽然问，“你说那孩子的爹，要是还活着，会来接他吗？”

萧明华想了想：

“会。但来接他的，不一定是人。”

李破手顿了顿。

“可能是刀。”他把饺子咽下去，“也可能是坟。”