自反馈回路可能会让一群人激动不已，甚至都没搞清楚他们为什么憎恨你就把你给活活打死。迈尔斯很清楚他一直以来都受到他父亲权位的庇护，但社会上有些没那么幸运的畸形儿会遇到许多很可怕的事情。两年前弗·贝拉苏丹娜的老城区就发生过一件令人毛骨悚然的事情：有人发现一名穷苦的残疾人被阉割了，是一群醉酒的暴徒用一个打破的酒瓶干的。这件事被视为丑闻，而不是被看作理所当然的事情——也算是种进步吧。最近在弗·科西根家自己的领地上发生的一件杀婴案更是让他有切肤之痛（译者注：故事详见《哀悼的群山》。一个失去孩子的母亲向弗·科西根家族控告自己的丈夫杀死了自己有兔唇的孩子。迈尔斯经过调查发现了事件的真相比开始以为的更加令人痛心）。是的，阶级是有用的，无论是社会上的还是军中的。迈尔斯准备尽可能利用一切条件让自己免遭厄运。

他把自己的风衣往后扯了扯，好把自己的军官领章清楚地展示出来。“你好，下士。我收到了命令要去向基地里的气象官安（译者注：原文为韩国姓氏“安”的罗马字母写法。显然这位是韩裔）中尉报到。我在哪儿能找到他？”

迈尔斯等待着按军规被敬礼，等了好一会儿。这也太无礼了；下士一直在瞪眼瞅着他。慢慢地，他终于意识到迈尔斯大概真的是名军官。他终于敬了个迟来的军礼。“请原谅，呃，长官，您刚才说什么？”

迈尔斯和气地回了个礼，平静地把刚才的话重复了一遍。

“呃，安中尉，嗯。他通常都躲在窝里——我是说，他通常在自己的办公室里。在行政主楼。”下士抬起手臂，指向一座两层楼的预制件建筑。这幢小楼伫立在停机坪边上一大排半地下式仓库的后面，离这里大概有一公里远。“你不会走错的，那是基地里最高的建筑物。”

还有个很显眼的标志，迈尔斯想，楼顶上竖着的通信设备。很好。

现在他是该把自己的行李交给这些呆瓜，然后祈祷它会跟着他抵达最终的目的地，不管那到底是哪儿？或者是该打断他们的工作，征用一辆装载车乘车过去？他打量了一下自己。站在这堆行李前面的他，看起来就像是一艘船上的船首像，正朝着自己命定的终点冲去，背后带着半吨重的长袖保暖内衣，每箱两打，货号6774932。他决定还是扛着自己的行李走过去。

“谢谢你，下士。”他朝对方指出的方向走去。他的瘸腿和隐藏在裤管下面的支撑架分担着额外的重量，让他感觉得格外清晰。这段路途实际上比看起来要远，但他一路小心翼翼，没有停下也没有跌倒，把第一间库房远远抛在身后。

基地看起来几乎荒无人烟。当然了。这里的主人主要是那些参加训练的步兵们，他们每年冬天会分成两批前来，然后离开。现在这里只有长期驻员在，而且迈尔斯敢打赌，其中大多数人都趁着这个短暂夏日提供的喘息之机出去度长假了。一直到他气喘吁吁地在行政楼里停下来都没遇到任何人。

楼层地图显示器的屏幕上横贴着一张手写的便条，说它坏了。迈尔斯沿着他右手边第一条，也是唯一的一条走廊走去，想找间有人的办公室，任何一间都行。大多数办公室门都关着，但没锁，里面的灯都关着。有间标着“总会计师”字样的办公室里有个男人，穿着一身黑色的军服，领子上佩有红色的中尉领章。他嘴里低声咒骂着什么，注意力完全集中在面前的全息投影上。投影里是一列列长长的数据。

“气象室在哪儿？”迈尔斯朝门里叫道。

“二楼。”中尉头也不抬地朝上指了指。他又往前躬了些，嘴里也再度开始咒骂。迈尔斯没再打扰他，蹑手蹑脚离开了。

他最后终于在二楼找到了气象室。门没开，门牌上的字已然褪色。他在外面站定，把那堆行李放下，把自己的风衣搭在上头盖着。他自我检查了一下。十四个小时的旅程让原本整洁挺括的军装皱巴巴的，但他成功地让自己的绿色常服军装和中筒靴没有沾上食物残渍、泥巴或者其他不合宜的东西。他把自己的帽子弄扁，在腰带上仔细别好。他跨过了半个星球，越过半生的时间，终于迎来了这一刻。过去三年他狂热地训练就是为此做准备。但学校里的日子总是带着一丝装模作样的气息，“我们只是在做练习”；而现在，终于，他要来真的了，和他的第一位真正的指挥官面对面。第一印象可能非常关键，对他来说尤其如此。他深吸了一口气，伸手敲门。

门后传来一个含糊沙哑的声音，听不清说的是什么。大概是让他进去？迈尔斯打开门，大步走了进去。

他第一眼看到的是若干计算机界面和视频显示，在对面的墙上闪烁不定。一股热浪扑面而来，让他不由得往后一仰。里面的气温跟人的体温差不多。除了那些显示之外的地方都是一片昏暗。

迈尔斯发现左边有动静，于是转身敬礼。“迈尔斯·弗·科西根少尉，依令前来就职报到，长官。”干脆利落地礼毕后他朝那边看去。没看到人。

动静来自下方。地板上坐着一个男人，四十来岁，没刮胡子，身上只穿着内衣，背靠在算讯终端（译者注：作者书中世界特有的一种电子设备。相当于可视电话、个人电脑的综合体，也可能会外接读卡器、掌纹识别器等更多设备）上。他冲迈尔斯笑笑，扬起半瓶琥珀色的液体，咕哝了一句：“欢迎，孩子。我爱你。”然后慢慢地倒了下去