质。可怜的魏翰大惊失色，汗出如浆，坚决否认酒醉后对无疆说过类似的话。太子槐遂以“妄言”为名判处越国使者烹刑，将其扔进装满水的大鼎中活活煮死。

　　越国使者最终变成了一具浮肿的白肉，但其临死前尖锐的指斥仍一字一句地传入了大臣和卫士的耳朵里，其言凛冽，其辞飒爽。即使人们不愿意，或是不能相信他的话，但它还是剜刻在了各人心底深处，时不时会重新浮现在脑海里，偶尔也会嘀咕一下：越王无疆真的是无辜的么？公子冉真的是华容夫人和魏国质子所生么？

　　也有忠于王室的大臣心中在暗自庆幸：“幸亏华容夫人在云梦之会时被刺客射死了，不然她早晚要蛊惑楚威王改立公子冉为太子，万一公子冉真的该叫魏冉而不是熊冉，一旦他登上了王位，楚国不就变成了魏国的后院了么？太子槐再不好，毕竟还是大王和王后的亲生之子啊。”

　　虽然太子槐要求当日在大殿内外听到越国使者言语的大臣和卫士绝不可对外张扬，但毕竟世上没有不透风的墙，流言终于慢慢流传了开来。先是王宫中的人，随即是全郢都的人，都开始暗中议论王宫中惊心动魄的一幕，焦点无非是越国使者提及的公子冉、公子戎的出身之事。

　　很快，王宫中又有消息传出，说公子冉、公子戎自打从荆台回来后，就被软禁各自的寝宫中，连每日向大王问安的机会都被剥夺了，等于彻底失去了楚威王的宠爱。

　　果真如此的话，不是表明楚威王心中也怀疑两位公子不是自己的亲生儿子么？越国使者的话或许是真的了。那么华容夫人遇刺的真相又是什么样的呢？如果不是越国大王无疆，又会是谁呢？

　　各种小道消息愈发满天飞舞，真真假假，虚实相间，难以一一坐实。然而深宫事秘，内中真实情形到底如何，并没有人清楚。

　　越国国力远远不及楚国，一度被迫臣服。然而自从越国使者被烹杀后，越王无疆亦表现出强硬的姿态来，非但拒绝遣派新质子，还就此与楚国绝交。

　　越国位于楚国之东，与楚国有着漫长的边境线。对楚国而言，东邻有越国，北邻有齐国、韩国、魏国，西邻有秦国。而对越国而言，自从吴国灭亡，楚国就成了唯一的邻国。越国欲重兴霸业，只可能从楚国身上开刀。楚国深知此点，因而从来视越国为心腹大患，一直有心拔掉后院的这枚楔子。

　　一些楚国大臣见新越王无疆派使者送来措辞严厉的国书后，立即上书，称无疆指使刺客徐弱行刺在先，拒不遣送质子在后，请求楚威王派兵征讨越国。

　　这些最先上书的大臣其实都是善于奉迎的阿谀之徒，揣度若真是无疆派刺客射杀了华容夫人，楚威王恨其入骨，虽因太子槐之请勉强放其回国，心中并不痛快；如果无疆真的像自己声称的那般无辜，那么楚威王就是有意令江芈公主说刺客承认了背后的主谋是无疆，这正是兴兵越国的前兆。比较起来，后一种可能性还要大许多，因为知情人都知道公主在华容夫人遇刺次日就去屈府见过刺客，而直到三日后，楚威王才派人捉拿无疆及其随从。这不是很不合常理么？但不管是哪种可能，有明显迹象表明，楚威王对越国很是不快，上书请求对越国宣战肯定是没错的。

　　然而出人意料的是，楚威王并没有同意出兵越国，也没有说明原因，只是将这件事压了下来。郢都城中的气氛愈发不寻常起来。

　　02

　　孟说回到郢都时，已是半月之后。刚进家门，老仆便气急败坏地迎上来道：“主君可算回来了。主君离家后，那盗贼又来了两次，第一晚将小人枕头下的金饼取走，第二晚将小人缝在贴身内衣里的珠玉拿走了。第二个晚上，小人可是一夜没睡，可他还是……还是……”

　　孟说见他顿足捶胸的样子，忙安慰道：“这不是普通的盗贼，他名叫筼筜，老单应该听过他的名字。”

　　老仆不禁咋舌道：“啊，他就是昔日入齐军军营盗取主帅发簪的筼筜？主君如何惹上了如此厉害的人物？这人来无影、去无踪，万一他起了歹意，想要害主君性命，那可怎么办？”

　　孟说道：“你不用害怕。我下令通缉筼筜全是出于公心，跟他之间并无私人恩怨，他不过是一时之气，折腾几次大概也就算了。”

　　口中安慰老仆，心中却暗道：“我已经让官署发出筼筜的图像告示，郢都是天下第一大城，城中人烟稠密，他脸上被刻了墨字，本领再高，也不可能不被旁人看到，如此毫无踪迹，多半是有其他原因。”

　　思忖一番，便赶来王宫，找到医师梁艾，问道：“可有什么法子去掉脸上的墨字？”梁艾立即本能地露出警惕之色来，道：“孟宫正问这个做什么？”

　　孟说见他反应怪异，料想他在赵国为刑徒时，多半也受过黥刑，而今脸上不见半点墨迹，当是自行医治痊愈了，忙道：“我正在追捕杀死唐姑果的凶手，他受过黥刑，应该不难寻找，但这些天始终没有他的踪迹，我怀疑他是不是用什么法子除去了脸上的墨字，所以想请教医师。”

　　梁艾道：“就是那怀有鱼肠剑的神偷筼筜么？”孟说道：“是。”

　　梁艾道：“嗯，大王也很厌恶这人，好，看在这点上，我就告诉孟宫正。的确是有办法能去掉刺字，只是这法子有些古怪——即取活水蛭一条，将一枚生鸡卵剖开小头，放入水蛭，再把小头盖牢封死。水蛭把鸡蛋清吃尽后，就会