这里的雨就像是黏人的糨糊，怎么甩都甩不脱，把扬州官道上的那股子血腥气硬生生按进了泥地里。

夏启没急着回北境，他正坐在京城“匠山茶行”二楼的雅间里，手里盘着两颗特制的钢珠——那是轴承厂淘汰下来的次品，磨得锃亮，撞在一起发出清脆的“咔哒”声。

“那老小子挺会挑地方。”苏月见把一叠刚送来的密报拍在桌上，顺手从夏启手边顺走了那碟五香蚕豆，嘎嘣嚼得起劲，“没回府，也没去刑部，直接一头扎进了钦天监的漏刻司。”

“漏刻司？”夏启挑了挑眉，指尖停了一下，“是个好地方。那里归皇家直管，有为了铸造铜壶滴漏特设的高温熔炉，最重要的是，御林军没圣旨不敢随便闯。”

“可惜啊，聪明反被聪明误。”苏月见吐出蚕豆壳，嘴角勾起一抹幸灾乐祸的笑，“咱们埋在钦天监那个烧火的小太监传话出来，说周秉义在里头折腾了大半宿，差点把炉子炸了。他想熔了那铁匣的挂锁，结果锁是熔了，盖子却像是长在上面一样，纹丝不动。”

夏启嗤笑一声：“他以为那是个只有锁扣的铁皮罐头？那是席尔瓦照着葡国最高级别的军用密封箱图纸敲出来的。双层结构，中间抽了真空，又用蒸汽锤做了过盈配合。别说熔锁，就算他把箱子烧红了，除了把里头的东西烤成焦炭，盖子照样打不开。”

“急眼了呗。”苏月见拍拍手上的盐粒，“刚派了心腹乔装打扮，来店里拐弯抹角地打听‘开匣之法’。你是没看见那伙计的脸色，跟便秘了三天似的。”

夏启站起身，走到窗边。

窗缝开了一道极细的口子，冷风裹着湿气钻进来，吹得桌上的烛火一阵摇曳。

“既然他这么想开，那就帮帮他。”夏启从袖口的暗袋里摸出一把黄铜钥匙，随手抛给苏月见，“让人送去周府后门。记得，别送正门，也别给周秉义本人。”

“还要加料？”苏月见接住钥匙，眼睛亮晶晶的。

“写个条子：三更不开，四更烧信。”夏启的声音很轻，却带着股说不出的寒意，“告诉他，我耐心有限。那份效忠书的副本，我随时可以贴满京城的大街小巷。”

这一夜，京城的更鼓声敲得人心惊肉跳。

周秉义这一宿注定是睡不着的。

手里攥着那把来路不明的黄铜钥匙，那是他在后门狗洞边捡到的，上面还带着一股子令他作呕又恐惧的机油味。

他不敢插。

万一这钥匙孔里藏着毒针呢？

万一这一拧下去，匣子里的自毁机关就弹开了呢？

疑心生暗鬼，这鬼能把活人逼疯。

次日清晨，天还没大亮，匠山茶行的门板还没卸下来，门口就跪了一个人。

昨夜的雨没停透，石板路上积着黑水。

周秉义身上那件原本体面的绯色官袍，此刻像是刚从染缸里捞出来的破布，湿漉漉地贴在身上。

他发髻散乱，眼窝深陷，怀里死死抱着那个已经被火燎得面目全非的铁匣子。

“吱呀——”

茶行的侧门开了一条缝，赵砚打着哈欠走出来，手里提着个倒夜香的木桶，看见周秉义，故意吓了一跳：“哟，这不是户部周大人吗？这一大早的，是来讨茶喝，还是来讨债啊？”

“我要见七皇子。”周秉义的声音嘶哑得像是在砂纸上磨过，眼珠子里全是红血丝，“我知道他在里面。”

“不巧。”赵砚把木桶往地上一顿，溅起几滴脏水落在周秉义的袍角，“主上昨夜就启程回北境了。大人若是有公干，请递折子去兵部。”

“我不信！我不信！”周秉义猛地把铁匣子举过头顶，像是举着自己的项上人头，“告诉他！我认栽了！匣子给他！都给他！我只要一条活路！”

这一嗓子喊得凄厉，引得几个早起的路人纷纷侧目。

赵砚皱了皱眉，正要赶人，头顶上方忽然传来一阵轻微的响动。

二楼临街的那扇窗户，不知何时推开了一道缝。

一张轻飘飘的桑皮纸，顺着风打着旋儿，不偏不倚地落在了周秉义面前的积水潭里。

那纸极厚，遇水不烂。

周秉义颤抖着手捡起来。

纸上只有寥寥数行字，字迹狂草，力透纸背：

【三日内，交出江南士族近三年所有走私账册。】

【指认张廷玉收受葡国火器回扣，需人证物证俱全。】

这不是谈判，这是勒索。

是把他周秉义架在火上烤，还要逼他自己往身上刷油。

但最让周秉义胆寒的，是契约末尾那个鲜红的印章。

那不是七皇子的私印，也不是王爷的官印，而是一枚用暗红色火漆封缄的徽记——那是北境军械司的“绝杀令”。

这东西以前只出现在战场上，盖了这印的军令，只有两种结果：要么赢，要么死绝。

“哈……哈哈……”周秉义盯着那枚狰狞的印章，忽然神经质地笑出了声，笑声里带着哭腔，“好手段……好算计……你们要的根本不是匣子，你们是要把我炼成一把刀！一把捅向首辅、捅向江南的刀！”

楼上没有任何回应，只有窗轴转动的轻微摩擦声，仿佛有一双冷漠的眼睛正在高处俯视着蝼蚁的挣扎。

周秉义猛地止住笑，眼底闪过一丝决绝的疯狂。

他张开嘴，狠狠咬破了自己的右手食指，鲜血瞬间涌出。

他在那张湿漉漉的桑皮纸上，重重地按下了自己的手印。

血迹在雨水中晕开，像是一朵盛开的彼岸花。

“拿去！”

他将契约和铁匣子一股脑地塞进赵砚怀里，踉跄着从地上爬起来，头也不回地冲进了雨幕