海风微微。

哈马黑拉航天场里人员寥寥。这种鲁斯式飞船不需要高耸入云的起飞塔，只有十几个工作人员在解防风缆绳。除此之外，航天场里平静如昔。

送行的平托感慨地说：“今天是2040年9月30日。明年4月21日是第一个宇航员加加林上天80周年，是第一艘航天飞机哥伦比亚号上天60周年。那时，每一次飞船升空都是牵动全世界目光的大事，全世界电视台实况转播，航天场单是地面控制人员就数以百计。喏，你看现在。”他指指空荡荡的控制室，那里除了汉斯外，只有七八个印尼籍的工作人员：“我不知道这是技术的进步，还是社会的倒退。”

鲁刚笑道：“要是那样，我能付得起几百人的工资吗？再说，即使在天上有了什么麻烦，归根结底还得靠飞船上的人。你放心吧，这匹马的脾性我们都摸熟了，你可以说它已经通人性了。”

平托深深地看他一眼：“孩子，航天业的衰败已是不能挽回了，在衰败过程中孤军奋战是格外危险的。听大叔的话，这次回来就急流勇退吧。”

“好，我听大叔的话。冰儿呢？她去澳大利亚后还是没有消息？”

“不知道。冰儿太不懂事，在你上天之前，她该回来一趟嘛。”

鲁刚勉强为她辩护：“大叔你别苛求她。她失去了童年的记忆，所以实际上是生活在一个残缺的世界里，难免性情古怪。如果……替我好好照顾她。”

他同平托握手后，大踏步地走出控制室的边门，走向空天飞机。老拉里、班克斯和布莱克正在舷梯上登攀。十几分钟后，控制室屏幕上出现了他们的头像，宇航服穿戴齐整，头盔也戴上了。飞船的主电脑开始了最后的自检程序：

燃料系统自检完毕。

电气系统自检完毕。

……

鲁刚忽然命令：“小兔子，你用肉眼检查一下后货舱的盖革计数器。”停了一会儿，小兔子向指挥舱报告：“盖革计数器正常。”鲁刚对着屏幕打了一个响指：“OK，可以起飞了。”

大厅里顿时寂静下来，有节奏的倒计数声在大厅里回荡：

“10，9，8，7，6，5，4，3，2，1，点火！”

大地沉重地颤抖一下，“挪亚方舟”号几百个可变矢量喷管向下喷出蓝白色的火焰，热气流淌时把飞船掩在摇曳的幻景之后。它极平稳缓慢地逐渐升高，逐渐加快，悬停在高空。然后，可变矢量喷管逐渐改变角度，“挪亚方舟”号仰起头向斜上方飞去，很快消失了踪影。

平托和汉斯他们高兴地互击手掌，表示庆祝。汉斯高兴地说：“50次！这是‘挪亚方舟’号第50次安全升空！”

平托接了一句：“还要第50次安全归来。对吗，老伙计？”

“当然！”

汉斯和他手下的