中占用你的时间，真是抱歉。”
和芦原分开后，我回到停车场上了车。但开出去没多久，我脑中就浮现出一个疑问，便向与高速公路相反的方向驶去。
在山下公园旁停下车后，我走下车，一面欣赏港口的夜景，一面回想秋叶对我说起案情时的场景。
秋叶说她一看到尸体就吓晕过去了。问题是她之后说的话：“那时我体质虚弱，还有些贫血。”
当时我并未多想，但刚才芦原的话让我觉得不对劲。她学过潜水，还喜欢游泳。一个体质虚弱的女孩怎么可能做这些事？
我又想起一件事。案件是在三月三十一日发生的。
我们刚相识的时候，秋叶说过，等过了明年的三月三十一日，很多事情就都可以跟我说了。
那正好是诉讼时效到期的日子。
?
14
新年的第一个工作日让人不免有些紧张。我满心都是不好的预感，诸如打开邮箱会发现一大串事故报告，或是会有投诉电话打来。但今年我还有另外一个不安，即秋叶会不会来上班。从昨天晚上起，我一直联系不上她。
但我一到公司，就看到秋叶和去年年底一样，在座位旁和要好的女同事谈笑。她脸色很好，表情也很开朗。
我一面一视同仁地和大家打招呼，一面接近她，说了声“新年快乐”。
“新年快乐。”女职员们一起回应，秋叶也在其中。
“你们新年假期都怎么打发的？去了什么地方吗？”
“我们哪里都没去，听说仲西去了加拿大哦。”其中一人说道。
“哦。”我看着秋叶说道，“真不错。”
她表情平静地说：“我在温哥华有朋友。”
“什么时候回来的？”
“昨天，昨天白天回来的。”
“昨天白天？”我不由得又问了一遍。
“渡部先生去哪里了？有没有回太太的老家啊？”
“没有。”我摇了摇头，“一直窝在家里闲着。”
“跟我一样。”秋叶旁边的女职员笑着说。
“那样才最好呢。”秋叶说道，“有家室的人在新年假期时应该一直和家人在一起。”
秋叶的话让我一愣。她似乎在逃避我的视线，始终不看我，说完就径直回到座位上。我看着她的背影，随即抽身走开。
回到座位上，我反复体会秋叶的话。她昨天白天就回来了，可直到晚上都联系不上。她是故意关机并不回邮件的。她一定是为了我在假期能有始有终地陪伴家人而这么做的。
我真无情，我不禁在心里叹道。
跟我预想的一样，电脑里有好几份事故报告，但都不是必须立刻赶去处理的急件。看样子，今天能比较安稳地坐在座位上了。
一堆邮件的最后一封是秋叶发来的。确认周围无人后，我悄悄地点开了。
“新年快乐。祝你一帆风顺，今年也请多多指教。仲西秋叶。”
我转向斜后方，她的脸被电脑挡住了，我无法看到。即使如此，我还是有种幸福的感觉。
下午，同事传来一张便条，说晚上要举行新年聚会，想参加的人请在上面签名。上面已经写了十个人的名字，其中就有秋叶。
幸好今天没有必须加班的急事，我就和年轻职员们一起去了。路上科长追上来也要参加，让我们有点失望。
会场是我们经常去的茅场町的居酒屋，即为秋叶举办欢迎会的地方。
和那时不同，秋叶已完全适应了周围的环境。她和旁边的人愉快地交谈，想喝的时候就喝口酒。
她旁边坐着一个姓里村的男职员。据说他的兴趣是网球和欣赏歌舞伎，是个有点奇怪的人。
里村不停地和秋叶搭话。我也不知道他们在说什么，但从秋叶的表情来看，谈话内容似乎相当有趣。
一个叫田口真穗的女职员拿着啤酒瓶笑着走近跟我搭话：“有件事想拜托你。”她一面给我倒酒一面说，看上去意有所图。
“什么事？”
“聚会结束后，我们想去卡拉OK唱歌，仅限年轻人参加哦。”
“哦，挺好啊。”
我以为她想邀我同去。去听秋叶唱歌也不错，我不禁回想起在击球中心相遇的那一夜。
但田口真穗的请求跟我的预想大相径庭。
“问题是那个人。”她在桌子底下用食指指了指科长。科长喝得满脸通红，正在大谈特谈部门今年的目标。被迫充当听众的，是进公司第二年的新人。
“科长怎么了？”
“要是他听见我们要去唱卡拉OK，一定会跟来的。以前不是有过同样的情况嘛。”
“没错。”
科长年过五十，当然不可能知道时下流行的歌曲。他跟部下们说尽管唱新歌好了，可一旦唱起来，他又满脸不高兴。
“你想让我想办法，别让科长跟去？”我有点生气地问道。
田口真穗双手合十，恳求道：“尾崎先生会邀科长一起去银座。
但如果只有他们两个人，科长有可能不去，如果加上你就没问题了。”
尾崎是隔壁部门的负责人，比我大两岁。他是个相当为部下着想的人，大概不忍心看到部下为了这件事为难吧。
这种状况下，我想拒绝都拒绝不了，只好答应。回想起来，田口真穗一开始就说了“仅限年轻人参加”，所以我这个已年近四十的主任是不可能被邀请的。
田口真穗很高兴地眯起了眼睛，又给我倒上啤酒。我叹了口气，看向秋叶，里村还在热心地跟秋叶搭话。
“里村还真是努力呢。仲西的合同到三月就结束了，看样子他是急着想在那之前有所进展呢。”
听了田口真穗的话，我差点把啤酒喷出来。“怎么回事？”
我这么一问，她顿时露出“糟糕”的表情，随即压低声音说：“别告诉别人哦。”其实她看上去很想说