崇祯十年三月末，当李来亨的求援信经重重险阻送到夔东时，刘处直正蹲在一片坡地上，手里捏着一把褐黄色的土。

“大帅，李来亨那边的信。”李虎走了过来将一封蜡封的书信呈上。

刘处直拍拍手上的土接过信拆开，信中详细汇报了他在香花岭联络矿工起义后已经连克三城，末了他委婉提出若能得义父派兵南下策应，则湘南可一举而定。

“这孩子……出息了。”

刘处直嘴角勾起一丝笑意但随即又敛去，他将信纸折好塞进怀里，重新蹲下身继续研究那捧土。

李虎等了半晌不见指示忍不住问：“大帅，湘南那边怎么说？”

“不去。”刘处直头也不抬。

“啊？可来亨他们说了湖广南部官军兵弱若咱们能派一支偏师南下，说不定真能帮他割据一方。”

刘处直站起身拍了拍手上的土渣：“从夔东到衡州差不多两千里路，要过多少州县，要和多少官军交战，李虎你当中原、湖广那些官军是吃干饭的，最近崇祯皇帝调了勇卫营南下革左五营他们都被打成筛子了。

“再者，来亨、能奇这两个孩子是我一手带出来的，他们既然敢在湘南闹出这么大动静就该有独当一面的本事，我若事事派兵去救，他们何时才能真正长成参天大树？”

李虎还想说什么刘处直摆摆手：“替我回信，就说湘南之事你等自决，切记三点：一莫贪城池，二莫轻官军，三要扎根于民，大明这棵老树根还没烂透，现在就想割据一方为时过早，好好经营城外乡野，比占十座城池管用。”

说罢他竟真的不再理会湘南的事了，转身朝田垄深处走去，李虎望着大帅的背影，叹了口气，只得回去拟信。

两个月后，夔东大宁县附近的试验田。

这片六十亩坡地，被木栅栏整整齐齐地围成三块，二月种下去的作物如今已是一片青绿。

刘处直戴着斗笠裤腿挽到膝盖，赤脚踩在田埂上，完全看不出这是流寇三十六营的大帅，他身边跟着三个老农都是本地种了一辈子地的老把式。

“胡大哥，你看这豆子。”

刘处直蹲在二十亩豆田边，拨开茂密的叶子，豆秧长得极好，根茎粗壮叶片肥厚，豆科植物特有的根瘤密密麻麻地附着在根系上。

胡老农也蹲下来小心翼翼挖起一株，用手指捏碎一个根瘤，凑到鼻尖闻了闻：“嘶……这土腥味里带着股子生气，大帅您说的这个根瘤固氮，老汉虽然听不懂是啥意思，但这豆茬地来年种啥都旺，这是祖祖辈辈都知道的理儿。”

“光知道理儿不行，得弄明白为啥。”

刘处直笑道，从怀里掏出一本手抄的册子那是克营转战南北时，从一个举人家里缴获的西洋农书译本，纸张都已泛黄破损。

“这书上说豆子的根瘤里住着看不见的小虫子，能把天上的氮气固定到土里，氮气是啥？就是肥力。”

一个姓余的老农在一旁的苜蓿田里喊道：

“大帅您来看这苜蓿，了不得啊。”

刘处直走过去，二十亩苜蓿长得有半人高，密密麻麻绿得发黑，余老农割下一把递过来：“您瞧这秆子粗得跟小拇指似的，我种了一辈子草没见过这么疯长的。”

“牛可爱吃了。”

孙老农牵着两头黄牛走过来，那牛一见苜蓿眼睛都直了伸长舌头就去卷，孙老农笑得满脸褶子：“自打喂了这苜蓿，牛腰眼见着圆了粪都拉得多了，大帅您这法子真好。”

刘处直走到最后二十亩麦田，麦子已抽穗穗头沉甸甸的，虽然比不上江南水田的产量，但在这贫瘠的夔东山地已是难得的丰收景象。

“三块地，轮着来。”

刘处直对三个老农解释道：“今年这块种豆，那块种苜蓿喂牛，那块种麦。明年豆茬地种麦，苜蓿地翻耕种豆，麦茬地种苜蓿，三年一轮地不歇，肥力还越种越足。”

“大帅，您这法子是从哪儿学来的，老汉祖传的法子是种两年歇一年，地是歇了，可人也饿着啊！”

“西洋人几百年前就这么干了。”

刘处直翻开那本农书，指着上面简陋的插图，“他们叫三圃制，咱们不吃黑麦、大麦，就换成大豆、苜蓿。”

“豆子养地，苜蓿养畜，畜粪肥田，田再养人，这是个圈，圈转起来大家都活。”

“理儿是这个理儿，可大帅咱们庄户人最怕的就是变，祖祖辈辈都这么种突然换个法子，万一不成怎么办。”

刘处直打断他，指着试验田说道：“这六十亩地是我刘处直私人的口粮田，成了推广全军全境，不行我自己饿着，你们只管按我说的种，工钱照发粮食照给。”

三个老农互相看看，这才踏实下来。

这时，高栎匆匆赶来最近都是他和李茂负责日常军务，前营驻扎在竹山县附近，刘处直最近醉心于农事，将军务都交给了他和李茂，高栎让张天琳暂时管着前营，自己来到大宁县帮着处理军务。

“大帅你又在这儿，刚刚收到了塘报，夜不收发现左良玉在南阳附近活动，孔有德和刘体纯、马世耀几人等你回去议事呢。”

刘处直又摆摆手：“左良玉动就让他动，无非是想捞一把，他现在有两三万兵马朝廷拨的军饷肯定不够，让刘体纯带右营去郧阳和南阳边界转一转，你到时候配合他一下摆出要打邓州的架势，那边是他的汛地，他自然就回去了，不过暂时不要招惹他就行。”

“大帅，你这几个月心思全在种地上，军官们都有议论了。”

“议论什么，说我不务正业啊。”

刘处直直起身，目光看向眼前