第三天下午，陈浩然被曹頫身边的长随叫到了签押房。一进门，他就感到气氛不对。曹頫端坐主位，脸色阴沉得能滴出水来。下首站着两人，一个是面露得色的赵德明，另一个则是掌管刑名案卷的秦师爷，神色严肃。

“陈浩然，”曹頫的声音带着压抑的怒气，将一张纸拍在桌上——正是那张要命的“Swot分析”图，“此物，可是你所作？”

陈浩然心头巨震，知道最担心的事情还是发生了。他强迫自己冷静下来，躬身行礼：“回老爷，此物……确是学生随手所记。”

“随手所记？”赵德明在一旁阴阳怪气地接话，“浩然兄过谦了。此图框架诡异，言辞犀利，将我织造署内弊端、外间威胁，剖析得可谓‘入木三分’啊！尤其这‘御史台纠劾’之言，不知浩然兄是从何处得来的消息？莫非……与台谏诸公，有所交通？”

这顶“结交言官、窥探朝局”的帽子扣下来，分量极重！在等级森严的官僚体系中，低级幕僚私下非议政务、揣测上意，已是犯忌，若再被坐实与监察系统有牵连，那几乎就是找死。

陈浩然背上瞬间渗出冷汗。他急速思考着对策，矢口否认图纸的意义？在确凿的物证面前显得苍白。承认并解释？那套现代管理学理论根本无从说起，只会越描越黑。

就在他心念电转，准备硬着头皮辩解之时，曹頫却忽然冷哼一声，目光锐利地看向赵德明：“赵先生，你可知此物，是从何处得来？”

赵德明一愣，没想到曹頫会先问这个，忙道：“是……是学生在陈浩然值房的废纸篓中偶然捡得，觉其内容骇人，不敢隐瞒，特来禀报老爷。”

“废纸篓？”曹頫重复了一遍，语气莫测。

“正是！”赵德明笃定道。

陈浩然心中一动，捕捉到了一丝不寻常的气息。他记得很清楚，自己当时是将那张纸塞在了一叠旧文书底下，绝非扔进了废纸篓！赵德明在撒谎！他为什么要撒谎？是记错了，还是……他根本就是私自翻检了自己的物品，甚至可能想偷偷拿走，只是被自己及时发现，他才改口说是捡的？

这是一个破绽！

就在这时，一直沉默的秦师爷开口了，他声音平缓，却带着一股力量：“老爷，依在下看，此图表虽形制怪异，所列之事，却也多为署中老生常谈之弊。诸如物料耗损、库存积压，历年账目皆有体现，算不得什么机密。至于‘御史台纠劾’，更是市井皆有传闻，以此断定陈先生交通言官，未免失之武断。”

秦师爷的突然帮腔，让陈浩然和赵德明都感到意外。陈浩然猛然想起，前几日他曾帮秦师爷润色过一篇呈送上峰的报告，用词精准，逻辑清晰，深得秦师爷赞赏。莫非是那次的顺手人情，在此刻发挥了作用？

曹頫听了秦师爷的话，阴沉的目光在陈浩然和赵德明之间逡巡。他并非昏聩之主，赵德明那点争宠倾轧的心思，他岂能不知？眼下曹家正值多事之秋，他最需要的是内部稳定，而不是手下人互相攻讦，闹得人心惶惶。更何况，陈浩然公文写得好，是用得顺手的人，只要不是原则性大错，他并不想深究。

“哼！”曹頫再次冷哼一声，抓起那张纸，三下两下撕得粉碎，“些许狂悖妄言，也值得大惊小怪！赵德明，你窥探同僚私物，其心可诛！罚你一月薪俸，以儆效尤！陈浩然，今后谨言慎行，若再有不经之语，定不轻饶！都滚下去！”

一场突如其来的危机，竟以这样一种高高举起、轻轻放下的方式，戛然而止。

从签押房出来，陈浩然的后襟已被冷汗湿透。春末的风吹来，带来一阵寒意。他对着身旁的秦师爷深深一揖：“多谢秦公方才出言相助。”

秦师爷捋了捋胡须，淡淡道：“举手之劳。陈先生是有真才实学的，日后笔墨之上，还需更加谨慎。这府里……眼线多。”说完，意味深长地看了他一眼，便转身离去。

陈浩然站在原地，心中五味杂陈。有劫后余生的庆幸，有对秦师爷雪中送炭的感激，更有对官场倾轧、人心险恶的深刻体悟。今日能过关，七分靠运气（曹頫的不想深究），两分靠秦师爷的仗义执言，只有一分，是靠他自己临机捕捉到赵德明的破绽。自身的力量，在这种旋涡面前，依旧显得如此渺小。

他抬头望向暮色渐合的江宁天空，那飞檐斗拱的织造署，在夕阳余晖中显得恢宏而压抑。他知道，曹家这棵大树，内部的蛀虫早已掏空了根基，倒塌只是时间问题。而自己这只依附其上的小虫子，必须在大树倾覆前，找到安全的退路。

回到小院，他将今日惊魂尽数告知了等候消息的陈文强。

“好险！”陈文强也是长舒一口气，“看来曹頫目前还不想自断臂膀，那秦师爷倒是个人情。不过，经此一事，你在曹府更是如履薄冰了。”

“是啊，”陈浩然叹道，“那赵德明此次未能得逞，必定怀恨在心。而曹家……我看，是真的要倒了。”

兄弟二人相对沉默，空气中弥漫着一种对未来的深切忧虑。

悬念： 陈浩然铺开纸笔，开始记录今日的遭遇与感悟，这是他排解压力、也是为未来积累“素材”的习惯。刚写下几行，院门外突然传来急促的叩门声，一个压低的、陌生的声音隔着门缝传来：“陈先生？快开门！京城来的钦差已到江宁，带着圣旨，直奔织造署去了！秦师爷让我速来告知，请您早作打算！”

陈浩然执笔的手猛地一僵，墨滴落在宣纸上，迅速晕开