，初授宁波推官，后改任杭州，曾有一段弃官遁入庐山雪桥为僧的经历，因朝廷一再促请，才不得已束发复出。
弘光在南京登位，黄端伯授主事。清兵渡江之日，弘光出走、廷臣潜遁，黄端伯端坐府门，岿然不动。
赵之龙和朱国弼等人召集群僚开会讨论应对之计，人怀异心，日中不决。黄端伯抗声道：“今日之事，从驾为轻，保国为重，吾辈当图其重。”众皆默然。
次日，赵之龙等人率群臣大开洪武门伏谒迎多铎入宫。黄端伯大怒，提笔在自己家门书一行大字，云：“大明礼部仪制司主事黄端伯不降！”
多铎大感惊奇，派人前来邀见，黄端伯坚卧不起，来人便来横的，将黄端伯捆送多铎。
见了多铎，黄端伯死活不跪，面南趺坐。
多铎责问道：“尔以弘光为何如主，而欲为之死？”
黄端伯头也不回，傲然答道：“天王明圣。”
多铎冷笑，又问：“马士英何如？”
黄端伯语气不变，答：“马士英忠臣也。”
多铎大笑，说：“士英何得为忠臣？”
黄端伯大声答道：“不降而护太后入浙，何谓不忠？”一句话说完，扭头指着站在多铎身边的赵之龙等人说：“此则不忠之大者。”
多铎耸然动容，说：“素闻先生耿介、孤直，今欲相荐何如？”
黄端伯哼了一声，将头扭回不答。
多铎又说：“闻尔好佛，若以善知识礼相待何如？”
黄端伯闭上双眼，再不说话。
多铎赞道：“南来硬汉，仅见此人。”吩咐收入狱中。
黄端伯在狱中言笑如平常。
有门生入狱探望、劝降，黄端伯怒骂，掷之以砚。
在狱中禁闭一月，多铎派人问：“先生降与不降，决于今日。”
黄端伯笑道：“吾志遂矣！”
清兵押他出通济门，到了水草庵，黄端伯整肃冠履，昂首引颈受刃，说：“愿毕命于此！”
从容就死的神态让行刑的刽子手心惊得手颤刀坠。
黄端伯哈哈大笑，教他说：“何不直刺吾心？！”
随而观者千百人，皆持香哭拜。
25 弘光朝覆灭
弘光帝与马士英等人逃出了南京，本欲一同前往浙江杭州避难，但途经溧水，遭逢乱兵劫掠，君臣失散。
马士英护卫皇太后邹氏继续奔赴杭州。
时任署理勇卫营务的马士英之子马銮忠勇，于混乱中护着弘光帝逃往太平府（府治在当涂）——靖国公黄得功的一家老少就居住在太平府。
由于事出突然，太平府官惊诧莫名，不辨真假，闭城门不纳。
弘光一行露宿郊外，改日天明，转投往芜湖。
黄得功击败左梦庚军后，大军就屯驻在芜湖。
多铎占领南京，取得灭国大功之际，阿济格部也撵着大顺军的屁股打，一直打到江西九江和江北的湖北州县。
败在黄得功手下的左梦庚部尚有总兵十员、兵卒数万，却不敢迎击西来的阿济格军，于五月十三日在九江至东流的长江中率领部下兵马向清军阿济格部投降。
一贯表现得正气凛然的湖广巡按御史黄澍也成了一只摇头摆尾的小狗，乞生求降在清军旗下。
能维持忠臣节气的是被左梦庚武力裹挟变成了清方俘虏的江督袁继咸。
袁继咸被掳入清营，万不肯苟活于世，在绝笔中写道：“臣不即死江州，原欲从中挽救，以纾京师之急，幸已还师（指左军西退），更欲再为联结，以收桑榆之效。不意虏追闯至浔，诸镇甘负国恩，遣使投降，京师之危若累卵矣。臣在坎困中，不能申包生之义，唯有矢文山之节，以一死报二祖列宗，且不敢负所学也。”
六月初三日，袁继咸拒绝了清英亲王阿济格许以“仍做九江总督”的诱降，英勇就义。
这一切变故，驻军于芜湖的黄得功全然不知。
突然间听说皇帝降临芜湖，黄得功久久回不过神来。
当从弘光口中知道了南京已经失陷，黄得功痛呼道：“陛下如果能够死守京城，用一张纸召臣，臣还可以率士卒回京城和清军拼死一战。现在，你听信了奸佞小人的话，轻易丢弃了京城，弄得你我君臣进退无路，臣的军营单薄，又怎么能保护陛下的周全？”
弘光也大为后悔，流泪痛泣，以银爵赐酒黄得功，说：“愿仗将军威力。”
黄得功沥觞于地，说：“如果我不能尽犬马之劳相报，有如此酒。”说完痛哭，将士皆感激。
追捕弘光的大批清军已经在刘良佐的率领下风火而至。
黄得功叹道：“天意啊天意！门庭之寇（指左梦庚军）既从西面而逼，清虏又从北面压境，一人蒙尘，有死无二。”率军舍舟上马迎战。
刘良佐远远看见黄得功，大呼道：“勿动，吾有说。”
黄得功不知是计，瞋目怒视刘良佐。
说时迟，那时快，降将张天禄从刘良佐身后张弓搭箭，嗖地一箭，正中黄得功的咽喉。
黄得功大吼一声，虽然还未死，但感呼吸困难，知事不可为，从腰间拔出佩剑自杀殉节。
刘良佐于是挥军进击。
南明将士一见不好，纷纷退回舟中争渡溃退。
黄得功的部将马得功、田雄早有降清之心，看黄得功已死，便奔入舟中抢夺弘光。
田雄见了弘光，不由分说，背起就走。
马得功则在后面抬起弘光的双腿紧紧跟着。
弘光恸哭，哀求二人放过自己。
二人大笑，说：“我之功名在此，不能放你也。”
弘光大恨，张口大啮田雄项肉，流血渍衣。
马得功、田雄外，黄得功部总兵卜从善、丘越、于永绶、杜弘域均率部投清。
弘光的宫女宋蕙湘年方十四岁，激于义愤，在汲县墙壁题诗：“风动江空羯鼓催，降旗飘飐凤城开；