副将姓郑，名广元，延安卫世袭百户出身。跟杨参将七年，从把总升到副将，战场上替杨参将挡过箭，私底下帮杨参将收过赃。按理说，该是心腹中的心腹。

但人心这玩意儿，经不起饿。

断粮第四天早上，郑广元看着手里那块发黑的马肉，胃里一阵翻腾。不是肉的问题——肉已经馊了，有股酸臭味。是心里的问题。

他想起了家里的老娘。

老娘六十七了，守寡三十年把他拉扯大。去年他升副将时回家，老娘拉着他的手说：“儿啊，当官要当清官，打仗别打亏心仗。”

他当时应了。

现在呢？清官？他帮杨参将倒卖军粮时，可没想过清官。亏心仗？围剿这群“泥腿子”，算不算亏心？

正想着，帐外传来争吵声。

郑广元走出去，看见几个士兵在推搡后勤官。

“凭什么军官有肉吃，我们没有？！”

后勤官苦着脸：“郑将军，您评评理！马肉是按人头分的，我哪儿敢克扣？”

一个老兵指着郑广元手里的肉：“那他手里的怎么比我们的大？”

郑广元低头看看——确实，他这块肉比普通士兵的大一圈。不是故意的，是分肉时厨子讨好，挑了好部位。

“换。”他把肉扔给那老兵，“把你的给我。”

老兵愣住了，接过肉，迟疑着把自己的递过来——小一半，还带着筋。

郑广元接过，啃了一口。硬，腥，难以下咽。

但他咽下去了。

周围士兵看着他，眼神复杂。有敬佩，有怀疑，也有……别的什么。

中午，杨参将召集军官开会。

帐里坐了十几个人，个个脸色灰败。杨参将开门见山：“运粮队被截了，三十人全死，粮车被烧。”

死寂。

“现在两个选择。”杨参将说，“第一，撤军。回府城，补给，再来。但这一撤，贼势已成，下次至少要调千人。”

没人说话。

“第二，”杨参将顿了顿，“轻装追击。只带三日干粮，追上李根柱，抢他们的粮。”

还是没人说话。

郑广元终于开口：“大人，士兵们……撑不住了。”

“撑不住也得撑！”杨参将拍桌子，“养兵千日，用兵一时！朝廷发饷粮，不是养废物的！”

这话说得重了。帐里好几个军官脸色难看——他们的兵，这几天饿死了三个，跑了五个，还有几十个伤病。

“郑副将，”杨参将盯着他，“你带前锋营，明日出发。找到贼军主力，咬住他们。”

“粮呢？”郑广元问。

“自己解决。”杨参将说，“山里有野物，有野菜，还有……贼军的粮。”

意思很明白：抢。

郑广元没再说话。

散会后，他回到自己帐篷，坐着发呆。亲兵端来热水——没茶，茶叶早喝完了。

“将军，”亲兵小声说，“刚才……有人找您。”

“谁？”

“不认识。塞了张纸条。”亲兵递过来。

纸条很小，卷成筒，用蜡封着。郑广元捏碎蜡封，展开。上面只有一行字：

“郑将军，今夜子时，营东老槐树。给条活路。”

没有落款。

郑广元心跳加快了。他烧掉纸条，对亲兵说：“谁问起，都说不知道。”

“是。”

子时，军营一片死寂。

郑广元换了便服，揣了短刀，悄悄出营。老槐树在营东半里，孤零零一棵，很好认。

树下已经有人了。不是一个人，是两个人——都穿着夜行衣，蒙着面。

“郑将军。”其中一人开口，声音很年轻。

“你们是谁？”

“星火营，斥候队。”那人说，“我叫侯七。”

郑广元手按刀柄：“好大的胆子。”

“胆子不大，不敢来见将军。”侯七说，“我们队长让我带句话：将军是明白人，该知道跟着杨参将，只有死路一条。”

“放肆！”

“是不是放肆，将军心里清楚。”侯七不慌不忙，“断粮四天，军心已乱。明日追击，将军带的是前锋营——说白了，是送死的营。赢了，功劳是杨参将的；输了，罪过是将军的。”

郑广元沉默。

这话戳中了痛处。杨参将确实是这样的人——有功自己揽，有过下属担。

“你们想怎样？”

“不想怎样。”侯七说，“只想给将军和手下的弟兄，一条活路。”

“什么活路？”

“两个选择。”侯七伸出两根手指，“第一，阵前倒戈。我们接应，保将军和愿意跟着的弟兄平安。”

郑广元冷笑：“让我当叛将？”

“第二，”侯七继续说，“明日追击时，放水。装作追不上，或者……追错方向。我们星火营承这个情，日后必有回报。”

“回报？什么回报？”

侯七从怀里掏出个小布袋，扔过来。郑广元接住，打开——是炒面，掺了盐和芝麻，闻着就香。

“这是定金。”侯七说，“只要将军行个方便，后续还有。粮食，盐，甚至……银子。”

郑广元看着那袋炒面，喉咙动了动。

他已经四天没吃饱了。

“杨参将待我不薄。”他说。

“待将军不薄，待士兵呢？”侯七指着军营方向，“那些饿死的兵，杨参将可曾掉过一滴泪？”

郑广元不说话了。

他想起了白天那个噎死的小顺子，想起了为半块马肉打死的三个兵，想起了帐篷里那些饿得眼睛发绿的弟兄。

“我需要时间考虑。”他说。

“天亮前。”侯七说，“鸡鸣第一声，我要答复。”

两人消失在夜色中。

郑广元回到帐篷，坐在黑暗中，看着那袋炒面。

天亮前。

鸡鸣第一声。

他还