一夜无事，霍廷威终究没敢再派人来触霉头。

天光微亮时，端木烬便下令队伍整装出发。

旅店老板早早候在院外，态度比昨天更加恭敬，甚至带着一丝畏惧。昨夜门口的冲突和后续霍廷威亲自前来又退走的消息，已经在这小小的驿站里传开了。

殷牧野结算了住宿和草料费用，队伍牵着马匹，迅速地穿过清晨冷清的街道，走向驿站大门。

了望塔上的守卫看到他们，立刻忙不迭地打开了大门，连例行的盘问都省了。一行人鱼贯而出，重新踏上了北上的官道。

直到将清水驿远远抛在身后，消失在视野尽头，胖猴才凑到端木烬马旁，嘿嘿一笑：“大人，看来那位霍爷是被吓破胆了，连面都没敢露。”

端木烬目光看着前方，淡淡道：“他不是怕，是懂得权衡。一个懂得隐忍的对手，比一个冲动的莽夫更难缠。不过，我们与他此后应无交集，不必再费心神。”

“大人说的是。”殷牧野接口道，随即看向鬼蝠。“前方情况如何？”

鬼蝠立刻汇报：“斥候回报，官道畅通，暂未发现大规模匪帮或妖兽聚集的迹象。”

“保持警惕，继续前进。”端木烬下令。

队伍再次以战斗队形散开，沿着官道向北疾行。

......

不知道是不是端木烬一行人运气太好，接下来三天的路程都异常顺利。除了零星几只不开眼的F级变异兽被弓弩队轻松点杀外，再未遇到任何麻烦。

日头偏西时，一座城市的轮廓出现在地平线上。与清水驿的简陋不同，眼前的德阳城规模更大，远远便能望见高大坚固的城墙，以及城墙上隐约可见的巡逻士兵。

“大人，前面就是德阳城了。”殷牧野指着前方说道。

端木烬点了点头：“嗯，入城后低调行事，补充物资，打探消息，若无必要，不与人冲突。”

“明白。”

随着距离拉近，德阳城的细节愈发清晰。城墙高达十余米，上面布满了战争留下的痕迹与后续修补的疤痕，透着一种坚硬的沧桑感。巨大的城门敞开着，门前有身穿统一制式皮甲、手持长枪的士兵设卡检查，入城的人流车马排成了长队，显得颇为热闹。

端木烬一行人装备精良，气质彪悍，在人群中颇为显眼。他们刚一到队伍末尾，就引起了一阵小小的骚动，排在前面的行人和商队下意识地让开了一些距离。

轮到他们接受检查时，一名看似小队长的士兵上前，目光扫过端木烬等人，尤其在他们的兵器和马匹上停留片刻，语气还算客气：“诸位面生得很，第一次来德阳？按照规矩，需要登记身份，说明来意，并缴纳入城税。”

殷牧野上前应对：“我们从南边来，前往北方探亲，这些都是我的护卫。”他递过一个早已准备好的小布袋，里面装着足额的积分硬币。“这是我们的入城税。”

小队长接过钱袋，掂量了一下，脸色缓和不少，但还是例行公事地问道：“身份凭证有吗？”

末世之中，身份管理系统早已崩溃。所谓的身份凭证，大多是由一些大型势力或城市自行发放的证明文件，端木烬等人自然没有德阳城的身份牌。

殷牧野面不改色：“兵荒马乱，凭证早已遗失。我们只是路过，补充些物资便走，绝不给贵城添麻烦。”

小队长看了看殷牧野，又瞥了一眼始终端坐马上、气度沉静的端木烬，犹豫了一下。这些人一看就不好惹，而且规矩地交了税，他也不想多生事端。

“没有身份凭证，每人需多缴10积分的担保费。”小队长补充了一条规矩。

“可以。”殷牧野爽快地又补了钱。

钱能通神，小队长的态度好了一些，挥了挥手：“进去吧。记住，在德阳城内不得私自斗殴，违者重处！”

“多谢提醒。”殷牧野拱拱手。

队伍顺利进入德阳城内，城内的景象与城外截然不同，街道宽阔了许多。两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳，行人摩肩接踵，各种奇装异服、携带兵刃的武者随处可见，空气中弥漫着喧嚣的气息。

“先找地方落脚。”端木烬下令。

殷牧野显然早有准备，低声道：“大人，德阳城内有武者公会设立的驿馆，虽然费用高些，但安全有保障，消息也灵通。”

“带路。”

在殷牧野的引领下，队伍穿过几条繁华的街道，来到一座占地颇广、门口悬挂着武者公会徽记的石质建筑前。这里的气氛明显肃穆许多，进出的人也大多气息精悍。

包下了一个独立的院落安顿好后，端木烬依旧按照惯例分派任务。

“牧野，安排人去公会大厅和城内酒馆，重点打听两件事：一是前往剑阁一路的最新情况，特别是关于那股‘成建制匪帮’的消息；二是德阳城本地的主要势力分布。”

“是，大人。”

“孟虎，带你的人检查马匹，补充草料和饮水。”

“鬼蝠，布置警戒，熟悉院落周边环境。”

“胖猴，负责物资采买清单，主要是食物和药品。”

四人领命而去，各司其职。端木烬则留在房中，默默运转《凝神诀》。

约莫一个时辰后，殷牧野率先返回，脸色有些凝重。

“大人，消息打听到一些，情况可能比我们预想的要复杂。”殷牧野沉声道。“那股在官道上游荡的匪帮，自号‘黑风寨’，行事凶残，据说其大当家‘黑旋风’有大武师巅峰的实力，手下有近千号人马，而且装备不差，最近确实有几支小商队被他们屠戮了。”

端木烬手指轻轻敲击桌面：“