周至镇是一座典型的北方集镇，土黄色的围墙高约两丈，周长五六里。镇子不算大，但位置重要，是秦岭北麓的重要补给点。墙头上插着几面褪色的旗帜，隐约能看到“周至”二字。

西城门外排着不长的队伍，大多是商队和猎人。四个身穿皮甲、手持长矛的兵丁在检查，一个文吏模样的人坐在桌子后登记。

轮到端木烬他们时，兵丁明显紧张起来。

“从哪里来？到哪里去？”一个领头的兵丁硬着头皮上前，手按在刀柄上。

“从汉中来，往长安去。”殷牧野上前应答，递上早已准备好的一小袋积分硬币。

兵丁接过钱袋掂了掂，脸色稍缓，但眼睛还是不断瞟向队伍：“这些都是什么人？”

“我家少爷的护卫。”殷牧野指了指端木烬。

兵丁看向端木烬，年轻人骑在牛背上，穿着普通皮甲，面色平静，但那双眼睛扫过来时，兵丁没来由地心里一紧。

“兵器……”兵丁咽了口唾沫。“进城后不许私斗，违者重处！”

“明白。”殷牧野又递上一小袋钱。“兄弟们辛苦，买点酒喝。”

兵丁这次没犹豫，接过钱袋揣进怀里，挥了挥手：“进去吧。”

沉重的木门缓缓打开，队伍鱼贯而入。

一进镇子，喧嚣扑面而来。

街道不宽，但两边挤满了店铺和摊贩。卖粮食的、卖布的、卖铁器的、卖草药的，吆喝声此起彼伏。行人摩肩接踵，有穿着体面的商人，有粗布短打的农夫，也有携带兵器的武者。

空气里混杂着各种气味——食物的香气、牲畜的臊味、垃圾的腐臭。

“先找住处。”端木烬道。

鬼蝠早有准备：“大人，镇子东头有家‘平安客栈’，是本地最大的客栈，后院有独立马厩，房间也多。”

“带路。”

队伍穿过熙熙攘攘的街道，引来不少目光。但周至镇显然见惯了南来北往的旅人，大多数人只是多看几眼，就继续忙自己的事了。

平安客栈是一座两层木楼，门面宽敞，门口挂着两个大红灯笼。掌柜是个胖乎乎的中年人，见这么大一支队伍进来，眼睛顿时亮了。

“客官，住店？”掌柜搓着手迎上来。

“包一个独立院子，要安静些的。”殷牧野道：“马厩要干净，草料要足。”

“有有有！”掌柜连声道：“西院刚空出来，院子大，正房三间，厢房六间，马厩能容三十头牲口！一天五百积分，包热水热饭！”

“可以。”殷牧野爽快付钱。

掌柜笑得见牙不见眼，亲自引着众人穿过前堂，来到后院。西院果然清净，院墙高耸，院中有一口井，角落堆着柴火。

安顿好巴山牛，分配好房间后，殷牧野召集众人。

“鬼蝠，带两个人去镇上酒馆、茶楼转转，重点打听三件事：一是长安城最近的消息；二是周至镇本地势力分布；三是东去长安的路况。”

“是。”鬼蝠领命而去。

“孟虎，检查牛马，补充草料饮水。”

“明白！”

“胖猴，做好小院警戒。”

“交给我！”

众人分头行动。

端木烬回到正房，卸下兵器，坐在椅子上闭目养神。识海中，十大神魂安静沉浮。山君的妖核在怀里散发着温热，但他并不打算在这里吞噬，现在的当务之急是获得武圣心法。

一个时辰后，鬼蝠先回来了。

“大人。”鬼蝠关上门，脸色有些凝重。“打听到一些消息。”

“说。”

“长安城……确实出事了。”鬼蝠压低声音。“酒馆里南来北往的人都在传，城主魏无涯，三个月前闭关冲击武圣大成境时，不慎走火入魔，重伤垂危，眼下长安城由他的长子魏凌云暂代城主之位。”

“魏凌云实力如何？”端木烬问道。

“宗师巅峰，据说离武王只差临门一脚，但……威望和手腕远不及其父。”

“武圣重伤，这么大的事，城内反应如何？”

“暗流涌动。”鬼蝠继续道。“魏家虽仍坐镇中枢，但下面的秦家、李家、杜家、杨家和韦家，这五大家族，每家都有武王坐镇。如今老城主倒下，这几家表面恭敬，私下里小动作不断，都在试探，也都在积聚力量。有人说，长安城……可能要变天了。”

端木烬手指轻叩桌面，城主重伤，强藩环伺，少主不稳……这长安城的水，比他预想的还要深，还要浑。

“还有。”鬼蝠补充道：“进出长安城的盘查变得极其严格，需要本地户籍或者有头面人物作保的身份凭证，否则连外城都进不去。”

“身份凭证……”端木烬沉吟。“能弄到吗？”

“属下打听过了，周至镇的黑市有门路，专门做这个生意。价格不菲，而且需要时间。”鬼蝠答道：“伪造的凭证，足以应付一般盘查。但要弄到能经得起内城细致核验的，很难。”

“先弄三张能进外城的。”端木烬果断下令。“你去办，要快，积分不是问题。”

“是！”鬼蝠领命。

“另外，镇上势力情况如何？”

“周至镇由镇长和几个本地乡绅共管，有一支两百人的乡勇。最大的一股外来势力是‘长风镖局’，据说总镖头是大武师修为，常走长安至汉中的镖路，消息灵通，但一般不插手本地事务。镇上还算太平，各方都守着规矩。”

端木烬点了点头，心中已有决断。

傍晚，众人聚在端木烬房中。昏黄的油灯下，气氛有些凝重。

“情况大家都知道了。”端木烬目光扫过殷牧野、孟虎、胖猴、鬼蝠四人。“长安城局势复杂，我们人生地不熟，大队