春寒料峭，皇城司衙门的青石地面透着凉意。

秦羽站在院中，看着手中那份盖着玉玺的任命文书，墨迹尚未全干。“骁骑将军，兼领北境巡察使”，这几个字沉甸甸的。昨日的朝堂争议犹在耳边——李甫一党极力反对，称他资历尚浅；镇国公等老将则力挺，言北狄内乱正是用人之时。皇帝最终拍了板。

“将军。”周平的声音从身后传来，这个心细的侍卫如今已是他的副手，“车马已备好，一个时辰后出发。”

秦羽收起文书:“府里都安排妥当了？”

“夫人亲自打点的行装。”周平顿了顿，“公主殿下今早派人送来这个。”他递上一个锦囊，绣着淡淡的兰草纹样。秦羽解开，里面是一缕青丝，用红绳系着，还有一张纸条:“盼君早归，勿念。”

他小心收起，心里暖了一瞬，随即被压下的沉重取代。此去北疆，不止御敌那么简单。

院门外传来脚步声，太监顺子小跑进来，压低声音:“大人，东宫那边传话，太子请您出发前务必一见。”

秦羽皱眉。太子的召见在意料之中，但时机微妙。他看了眼天色:“备马，去东宫。”

东宫书房里，炭火烧得正旺。

太子赵睿披着狐裘，脸色比冬日时更苍白几分。见秦羽进来，他屏退左右，开门见山:“此去北疆，有两件事你要心中有数。”他咳嗽两声，继续道，“其一，北狄王庭内乱，表面是几个王子争位，但我们的探子报回，其中有中原人活动的痕迹。”

秦羽眼神一凛:“殿下的意思是……”

“李甫。”太子吐出这个名字时，手指无意识摩挲着茶杯边缘，“他去年主和不成，如今北狄若因内乱而分裂，对他最有利——既可显他当年主张正确，又可趁机扶植傀儡。”

“臣明白了。”秦羽沉声道，“会留心查证。”

“其二。”太子从案下取出一封密信，“这是镇国公交予我的。北境边军派系林立，主将韩老将军虽忠勇，但年事已高，下面几个副将各有心思。你持巡察使之名，首要任务是整饬军纪，莫让内耗误了战机。”他将信推过来，“这里面是各将领的底细，你在路上看。”

秦羽接过，信封印着镇国公府的私章。这份信任，既是倚重，也是压力。

“秦羽。”太子忽然站起身，走到他面前，声音压得更低，“父皇近来龙体欠安，御医说是旧疾，但我总觉得……朝中不能乱，北境更不能乱。你此去，不仅是巡察使，更是我放在北疆的眼睛和利剑。”

这话已说得极重。秦羽单膝跪地:“臣，定不负殿下所托。”

离开东宫时，天色已近午时。

长街上，秦羽策马缓行，脑子里梳理着方才的谈话。太子的忧虑不无道理，皇帝今年开春后确实减少了早朝次数，虽对外称是调养，但结合李甫一党近来的活跃……

“让开！都让开！”

前方忽然传来喝骂声，只见一队禁军骑马开道，后面跟着辆华贵马车，车厢上刻着李氏族徽。行人纷纷避让，有个挑菜的老农躲闪不及，箩筐被马队踢翻，青菜萝卜滚了一地。

马车在秦羽面前停下。车帘掀起，露出一张似笑非笑的脸——李甫之子李琰，新任的禁军都统。

“哟，这不是秦将军吗？”李琰坐在车内，并未下车，“听说将军高升，要往北疆去了？那地方苦寒，可要当心身子。”

秦羽勒住马，平静道:“有劳李都统挂心。北疆再苦，也是我大赵国土，将士们守得，秦某自然也守得。”

“那是自然。”李琰笑容更深，“只是听说北狄人凶悍，将军虽在皇城司历练过，毕竟没真上过战场。若是觉得吃力，早些求援便是，朝中不会怪罪的。”

这话里的刺，谁都听得出来。

秦羽淡淡回道:“李都统在京城安稳之地，倒是很关心前线之事。不如我向陛下请旨，让都统也去北疆历练一番？”

李琰脸色微变，干笑两声:“本官职责在身，不便远行。罢了，不耽误将军行程。”说完放下车帘，马车继续前行。

周平策马上前，低声道:“将军，他是故意来堵您的。”

“我知道。”秦羽看着远去的马车，“他是来告诉我，哪怕我出了京城，他们也会盯着。”

队伍出了城门，已是午后。

官道上积雪初融，泥泞难行。秦羽的随行除了周平和二十名精锐“羽翼”，还有兵部派来的五十名护卫——名义上是保护，其中有多少眼线，难说。

行至三十里外的长亭，秦羽忽然抬手:“停。”

亭中站着个人，青衣布衫，身形单薄，正踮脚张望。看到车队，那人跑出亭子，竟是换了便装的赵婉清。

秦羽连忙下马，快步上前:“殿下怎么……”

“别叫殿下。”婉清打断他，眼圈有些红，“我说去城外寺庙上香，溜出来的。”她将一个包袱塞进秦羽手里，“这里面是御寒的药材，还有我……我求的平安符。”

秦羽接过，包袱沉甸甸的，带着她的温度。他看着她被风吹红的脸颊，千言万语堵在胸口，最后只化作一句:“天冷，快回去吧。”

婉清摇头，从袖中取出一枚玉佩——正是秦羽母亲留下的那枚。“这个你带着。”她将玉佩系在他腰间，“见它如见我。秦羽，你要答应我，无论如何，活着回来。”

秦羽握住了她的手，很紧:“我答应你。”

远处传来马蹄声，是公主府的侍卫寻来了。婉清咬了咬唇，松开手，转身上了马车。车帘放下前，她又回头看了一眼，那眼神秦羽许久都忘不