贾楠在一堆人的拥簇之下先去了接风洗尘的酒楼，随行“京兵”亦然。而沐乘风驾着马车来到驿馆，随随便便从车厢扔出几包行李让人抬去放好。驿馆管事见他眉宇冷傲不爱说话，不敢贸贸然套近乎，寒暄几句后管事请沐乘风入内休息。

　　沐乘风拒绝：“不用。”

　　说罢他驾着马车又走了，管事的没那胆子当面问清楚，更不敢阻拦，任由他消失在长街尽头。

　　不起眼的小马车混入热闹的通州大街，很快就被车流淹没。在车里憋了好久的左芝听见车轱辘蹍在石板地上咯吱吱响，于是隔着车帘压低嗓子悄悄问：

　　“木头，我可以出来了么？”

　　沐乘风道：“再等等。”

　　左芝有些丧气地“哦”了一声，转眼瞥见车厢角落的大箱子，又凑上去小声问：“那我可以放四季豆出来吗？”

　　因为通州府的官员认识丁思集，他一旦露面极有可能招来杀身之祸，可是入城又不能不带他，他如今是最了解城中局势之人。碍于他情况特殊，众人便想出一个法子，把他藏在御史大人的随行行李之中，料别人也没胆子搜钦差的东西。只是这一路走来都躲在箱子里，左芝害怕丁思集闷死在里面。

　　外面沉默一会儿，沐乘风回答：“不行。”

　　不能透气没人说话……从来没试过这么无聊。左芝托腮叹气，轻轻叩了叩那口箱子，安慰道：“四季豆你忍忍哦，到了我就放你出来。”

　　从箱子里也传出几下叩响，丁思集回应了她。

　　突然间拉车的马儿像受了惊，毫无征兆就扬蹄飞奔，左芝差点从坐垫上摔下来。车身摇晃得厉害，丁思集在四四方方的狭窄箱中颠得不轻，头上都被撞出好几个大包。

　　穿街过巷，直至马车行驶到相对偏僻的外城民居，沐乘风才在一家破旧茶寮门口停下来。此时头顶日头尚烈，茶寮也该生意兴隆，但此处客人寥寥无几，只有个三十来岁的黑皮肤妇人坐在棚子底下打瞌睡，身旁一壶闻起来臭哄哄的茶水都发馊了，脏兮兮的茶碗边沿爬满大个绿头苍蝇。

　　沐乘风下马，径直走过去：“买茶。”

　　黑皮肤的妇人睡得正酣，眼睛也不愿张开，随手往旁边一指：“一文一碗，五文管饱，自己倒。”

　　沐乘风又道：“只要半碗。”

　　这下妇人睁开了眼，带着半分糊涂不醒反问：“你买半碗？半文钱的生意谁做！”

　　沐乘风摸出一枚断了的铜钱递过去：“人情价。”

　　妇人接过这半枚铜钱，站起里伸个懒腰，噙笑道：“是老家的弟兄吧？来来，里面坐，嫂子给你烧水沏壶好茶。”

　　茶寮摊子后面有座小院，卖茶妇人打开院门让沐乘风把马车牵进去，然后赶快关紧了院门，领人进屋说话。

　　“茉莉茶。”

　　妇人端上三杯茶过来给沐乘风、左芝还有丁思集。丁思集才从箱子里出来，脸颊的红热还没退，他这一路憋得辛苦，一直大口大口喘气，还顾不上喝茶说话。

　　“多谢。”沐乘风揭开碗盖吹了吹，等到茶汤温凉又尝了一口，确定无碍之后，方才转手送予左芝，“你喝。”

　　左芝早就渴了，捧着茶碗咕噜噜喝完，惬意地哈了一口气。她唇角沾上片茶叶子，沐乘风见状去给她拈下来，默默扔掉。

　　妇人把这一幕收在眼里，笑着打趣道：“大兄弟真会疼媳妇儿。”别看左芝平时脸皮厚，当着外人的时候可没这么淡然，她有些害羞地垂下头，嗔道：“他才不疼我呢。”

　　相互确认了身份，沐乘风也不罗嗦，开门见山道：“山上那人让我来此寻你，敢问如何称呼？”直爽的妇人笑道：“别人都叫我茶嫂，你跟着喊就是。大兄弟叫啥名？”

　　“我家相公叫木头。”左芝快嘴说出来，拿眼睛斜沐乘风，有心取笑，“他现在做了好大的官，是二当家！”

　　茶嫂看她俏皮可爱的模样忍俊不禁，道：“那我就叫你木兄弟，那头老虎叫你过来是有啥事？”

　　沐乘风道：“两件事。一是寻跛脚下落，二是我想知道近日通州发生了什么事？”

　　茶嫂谨慎地去检查了一遍门窗是否关好，这才神秘兮兮地开口说话，表情带着凝重：“跛脚是来过这里，就在封城之前。他说村子的老屋里头还有些东西，想取了带回山上，我问是啥东西，他只道是几本医书。他说山上弟兄们有时候生病了找不到郎中看，于是想自己照着书上写得开方子。我一想跛脚也是一番好意，于是就没再拦他，留他吃了杯酒，便送他走了。”

　　“跛脚去了三四日也没回，往常他回寨子前都会到我这里打个招呼。我正想着什么时候找个人去寻他，这时官府贴出告示不让老百姓出城，但又不讲缘由，咱们谁也不敢上衙门问，还好我这里过往的人多，偶尔听说好像是行宫那边出了些事，具体是什么也不清楚，但跟官家扯上干系，总归不是好事。”

　　沐乘风眉心蹙起，转头问丁思集：“你说通州有瘟疫，在哪里？”

　　丁思集终于缓过了气儿，灌下一口茶汤，忽然站了起来，到沐乘风面前深深鞠躬，竟是请罪的样子：“卑职出此下策实是情非得已，但请大人听我说完再作定夺。到时要杀要剐、悉听尊便！”

　　原来，大概在两三月前，丁思集在他管辖的洛水县内发现一具无名男尸。男尸沿着河流漂下，已经被泡得发胀腐烂，辨不清面容。衙门仵作验尸，一时也分不清是否溺亡，只是从尸身上的伤口推测可能是受