…难啊！太难了！”他猛地一拍软榻的沉香木扶手，发出“砰”的一声闷响，声音因激动而带着一丝不易察觉的哽咽和颤抖。

“外有豪强割据，尾大不掉；内有宦官外戚，争权夺利，视朕如傀儡！国库空虚得能跑马，天灾人祸连绵不断！”

“朕……朕就像陷在了一个巨大的、无处着力的泥潭里，越是挣扎，陷得越深！那些自诩忠臣的，除了整日引经据典，劝谏朕这不对那不对，空谈大义。”

“又有谁能真正替朕分忧，替朕扫平这重重阻碍，劈开这铁桶一般的僵局？没有！一个都没有！”

他剧烈地喘息着，胸膛起伏不定，原本略显苍白的面颊因激动而泛起不正常的潮红，仿佛要将积压在心头多年的郁结、委屈和无力感，在这一刻尽数倾泻出来。

片刻的失控后，他才缓缓地将目光重新聚焦在依旧跪伏在地、心中早已掀起惊涛骇浪的凌云身上。

此刻，他眼中那帝王的威严依旧，却又奇异地混合着一丝近乎脆弱的希冀，一丝不易察觉的恳求，以及一种托付江山社稷般的沉重：

“凌云，你在北疆做的事，朕知道一些。你杀匈奴，败吕布，整顿边郡，开垦荒地……是个能做实事、也敢做事的人。”

“朕……在你这儿，仿佛看到了朕年少时想做而未能做成的事，看到了朕早已被这深宫消磨殆尽的那点……血性和意气。”

他死死地盯着凌云，仿佛要将他此刻的每一个细微表情都刻入眼底，一字一句，如同重锤敲击在凌云的心上：“朕不要你评价！朕只要你答应朕一件事！”

“在朕有生之年，替朕，替这刘家天下，守好北疆！让胡人不敢南下牧马，让朕在这洛阳城里，能睡一个安稳觉！你可能做到？！”

不等凌云回答，他又仿佛卸下了所有帝王面具，语气带着一种近乎悲凉的托付与补偿：

“至于你在洛阳的这座英雄楼，只要朕还在一天，只要它不谋逆造反，朕，替你护着！算是朕……对你的一点补偿，也是朕如今……能为你做的，为数不多的事情了。”

凌云跪在冰冷的地上，心中已是翻江倒海，巨浪滔天。

他万万没有想到，这位被天下人视为昏聩无能、只知享乐的皇帝，内心深处竟隐藏着如此深刻的痛苦、清醒到令人窒息的不甘，与……无能为力的绝望！

这番近乎崩溃的独白，与其说是君对臣的询问，不如说是一个被龙椅、被身份、被时势重重禁锢的灵魂，对另一个似乎能挣脱束缚、打破僵局之人的最后寄托与悲鸣。

他深吸一口气，强行压下心中翻涌的震撼与那一丝悄然滋生、却又迅速被理智压下的复杂同情，重重地以头叩地，发出清晰的声响。

再抬头时，目光已是一片沉凝与决绝，声音斩钉截铁，掷地有声：

“陛下信重，知遇之恩，臣，凌云！万死难报！臣在此对天立誓，只要臣一息尚存，手中兵刃尚锋，必为我大汉，永镇北疆！绝不让胡马度过阴山，践踏我华夏寸土！若违此誓，天人共戮，神鬼不容！”

“好……好！记住！记住你今日之言！” 灵帝仿佛终于听到了想要的答案，耗尽了最后一丝心气，身体一软，缓缓地靠回了柔软的榻中，疲惫地闭上了眼睛，只是无力地挥了挥手。

“你……退下吧。英雄楼之事，朕……知道了。”

凌云再次深深叩首，这才起身，依旧保持着恭敬的姿态，低着头，一步步倒退着，小心翼翼地挪出了这片弥漫着复杂帝王心绪的偏殿。

直到双脚踏出殿门，被外面午后略显刺眼的阳光笼罩，他才恍然惊觉，自己的内衫早已被涔涔冷汗彻底浸透，紧贴在皮肤上，带来一阵冰凉的黏腻感。

这次非同寻常的面圣，带给他的冲击，远比塞外金戈铁马、面对千军万马时更加剧烈，更加触及灵魂。

灵帝那番混杂着绝望、不甘与最后期望的话语，像一块被泪水与鲜血浸透的沉重巨石，牢牢压在了他的心头。

这不仅是一道护身符的换取，更让他对脚下这条布满荆棘的权力之路，有了更清醒、更复杂，也更为沉重的认知。