乘佛教用以与大乘、小乘作区别而创造出的名称，因金刚是极坚硬、极完美的代表，其实就是今天所说的钻石的意思。

这代表了密宗的教法如同钻石一般完美，而且可以摧破一切外道错误的想法。严格来说，金刚乘是指无上瑜伽部的通称，有时专指时轮续，称为时轮金刚乘。

密教来源有二说法，一是来自吠陀与奥义书，一是佛说秘密教门,密教的梵文叫怛特罗，意思是纺织时的经线，重述万物归一的哲学。密教也说人体是宇宙的缩影。

其实要是挖根的话密教的原始阶段有杂密一说。

杂密的意思为不纯或不系统的密法。开元年间，开元三大士译出胎藏界与金刚界密续之后，这两部密续被称为纯密。相对于纯密，在它们之前译出的密教经典与咒语，都被称为杂密。

杂密部多为仪轨、咒语，讲究神通与驱使鬼神等内容，缺少高深的义理，是密宗最早的雏形。在胎藏界与金刚界密续此二部由称为纯密，在其出现之后，它的地位慢慢被取代。

藏传佛教，称呼它为事续，因为它需要倚靠外部的仪轨及咒语才能够得到相应。

它的内容极为丰富，包括祈福、祈雨、治病、安家、息灾，乃至于驱使鬼神、诅咒敌人，包罗万象。与印度传统的婆罗门教，中国传统的道教，西藏的苯教，与中亚的萨满教，有许多相似与相关之处。

现在主流密宗有,藏密,西藏,蒙密,蒙古东密,日本而密宗还分六大派,分别是宁玛派噶当派,格鲁派,萨迦派,噶举派,觉囊派.而觉囊派现在已经很少有人修习了.密宗五教就是指以上的五大派,也叫五教.红教.白教.黄教.黑教.花教.

根据唐密的传说，密宗最早传承印度龙树菩萨，关于这个龙树是否真有其人，若有其人是否与中论作者为同一人，尚有争议。关于密宗的传承，亦有人推源到佛陀的十大弟子之一的目犍连。

从现在可得的资料分析，密宗于七世纪东印度的波罗王朝时期兴起，以大日经等的形成为代表，以那烂陀寺、欧丹多富梨寺、超岩寺等寺院为中心，各自活动发展。

其中，早期的密教，通过开元三大士等人传入中国形成了唐密，并进而传入日本。中晚期密教以秘密集会、喜金刚、时轮金刚等法门为代表则主要进入了西藏。

由于印度教的兴盛，佛教僧