眼看巍峨的汴京城墙已在望，王安石与并肩而行的元绛相视一眼，皆有感慨。

一去近二载，历经灾荒凋敝、百废待兴，如今河北两路民生稍苏，水利初兴。

他们带回的不仅是政绩簿册，更有判大名府、北都留守富弼与知应天府、南京留守欧阳修两位老臣的联名密信。

信中详陈河北现状，并恳切请示中枢：

“河北特设之府司，是否续行？

若续，当如何深化？

枢密使文彦博北巡在即，裁军事宜，中枢当作何配合？”

此行事关未来北疆大局，二人心头并不轻松。

就在这时，前方一骑快马飞驰而至，拦住了车队去路。

护卫刚欲上前盘问，却见来人勒马亮出一面腰牌，竟是入内内侍省都知、勾当皇城司公事李宪。

王安石与元绛皆是一怔，连忙下马。

李宪已翻身下马，疾步上前，低声道：

“二位相公一路辛苦！

官家口谕，不必入城赴部，亦无需更衣。

请携家眷，随咱家移步东郊宜春苑。

官家与圣人，已在彼处等候。”

王安石与元绛心中更是惊疑，陛下竟亲自出城相迎？

此乃殊遇，但亦可知必有要事。

二人不敢怠慢，当即吩咐大队人马照常入城安置，只带着少数亲随和家眷马车，随着李宪，转向一条清静的岔路。

约莫行了两刻钟，穿过一片疏林，眼前豁然开朗。

但见汴河一处僻静河湾旁，春草初生，已架起数顶宽敞的御帐。

最引人注目的是，年轻的大宋官家赵顼，竟只着一身寻常的绛纱袍。

独自坐在一个小马扎上，手持一根钓竿，正凝神望着波光粼粼的河面，仪态闲适，仿佛只是寻常的踏青游春。

不远处，向皇后正指挥着几个宫人与御厨，在一片空地上架起几口大锅。

下面烧的正是汴京新兴的蜂窝煤炉子，锅里热气腾腾，不知煮着何种汤羹野味，香气已随风隐隐飘来。

整个场面，不见皇家森严仪仗，反倒充满了民间田家般的烟火气。

王安石、元绛连忙快步上前，正要大礼参拜。

赵顼却仿佛背后长眼似的，轻轻摆了摆手，目光仍未离开鱼漂，只是淡淡道：

“介甫、厚之（元绛字），来了？不必多礼。

一路辛苦，先坐下歇歇脚。皇后熬了些驱寒的汤，待会儿都喝一碗。”

这时，向皇后也笑着走了过来，温和地对有些拘谨地站在王安石身后的王霁道：

“这位便是王家小娘子吧？一路车马劳顿，快随本宫来帐中歇息，喝口热汤，让他们男人家说话。”

言语亲切，毫无架子。

王霁虽有些羞怯，但也落落大方地行礼拜谢，随着皇后走向炊烟升起处。

王安石与元绛心下稍安，知道陛下此举意在营造一个宽松的议事氛围。

内侍搬来两个绣墩，二人谢恩后，小心地在赵顼侧后方坐下。

赵顼依然盯着水面，仿佛闲聊般开口：

“河北这两年，辛苦二位了。

富弼、欧阳修的信，朕看过了。

说说吧，抛开那些奏章上的套话，眼见为实，河北如今，究竟是个什么光景？

那‘特府’之设，是继续做下去，还是见好就收？”

王安石与元绛对视一眼，知道真正的考较，此刻才开始。

这汴河边的春钓，钓的恐怕不是鱼，而是关乎北疆未来的军国大计。

王安石深吸一口气，开始将他与元绛这两年在河北的所见、所为、所思，在这位看似悠闲的垂钓者面前，娓娓道来。

而他们的对答，将直接影响到文彦博的北巡、未来的裁军，乃至整个帝国的北疆战略。

王安石深吸一口气，他历经两年风霜的面容更显清癯，眼神中的锐利未被磨钝，反而沉淀得更加深邃。

他上前半步，并非慷慨陈词，而是以一种沉静、却字字千钧的语气开口：

“陛下欲闻实情，臣便据实以告。

若以‘光景’论，河北今日，乃是‘大病初愈，元气未复，而沉疴仍在’。”

他没有丝毫避讳，直指核心困境：

“所谓大病初愈，是指熙宁大灾后，流民初步安置，饿殍遍野之惨状已得遏制。

去罗年，河北东西两路，新垦复耕田亩计一万三千顷，安置流民七万户。

今春，大部州县已闻鸡犬之声。

此乃‘特府’事权专一，得以集中人力、钱粮高效赈济之果。

若依常制，诸司推诿，绝无此效。”

紧接着，他话锋一转，谈及“元气未复”：

“然，民生依旧艰难。

仓廪空虚，寻常农家，仍以菽粟杂菜度日者十有五六。

此非一日之寒，乃积弊数十年之后果。

‘特府’所能为，乃是止血疗伤，欲使元气充盈，非持之以恒不可。”

最后，他掷出了最沉重的问题——“沉疴仍在”：

“而真正之沉疴，在于盘根错节之积弊！”

他的声音提高了几分，带着惯有的执拗与激切。

“检地清丈，触及豪右。

在真定府，臣亲历巨室聚众抗法，毁伤胥吏；

在大名府，有将门之后，以军田为名，隐占沃土千顷，坚不清丈！

臣与元判官，持陛下节钺，依法严办，夺还侵田，方得初步厘清。

然此等势力，根深蒂固，其怨毒之心，岂肯甘休？”

“此非一隅之事！”

王安石目光灼灼地看着赵顼的背影：

“‘特府’若撤，人走政息，清丈之田顷刻复为隐田，新政之效转瞬化为乌有。

非但前功尽弃，彼等反扑之势，将更甚于前！

届时，朝廷威信何在？

陛下锐意革新之志，又将置于何地