大名府的夜空下，这座北疆雄城仿佛被无形的巨石压住，喘息艰难。

文彦博、富弼、王安石等人清楚地知道，决定大宋命运的。

不仅是西北的刀光剑影，更是河北这条沉默战线上，能否顶住那足以令山河变色的绝对压力。

他们在这里多坚守一天，西线的同僚就多一分获胜的希望。

熙宁三年六月二十五，黄昏。

汴京城的喧嚣被高大的院墙隔绝在外太师府韩琦的府邸深处，一片难得的寂静。

书房临窗，韩琦屏退了所有仆从，只留一个跟随他三十年的老管家在一旁默默侍候茶水。

老人没有坐在他那张宽大的紫檀木太师椅上，而是背着手，伫立在敞开的支摘窗前。

窗外，庭院中的老槐树枝叶繁茂，聒噪的蝉鸣声嘶力竭，充斥着夏日的闷热与焦躁。

夕阳的余晖穿过叶隙，在他那张布满深深皱纹、刻满了数十年风霜的脸上，投下明暗交错的光影。

老管家轻手轻脚地将一杯新沏的、温度恰到好处的庐山云雾茶，换下了桌上那杯已凉的旧茶。

他不敢出声，只是用担忧的目光，悄悄注视着主人那在暮色中显得格外挺拔，却也透出难以掩饰的疲惫与孤寂的背影。

韩琦的目光似乎落在院中的假山池水上，又似乎穿过了院墙，投向了遥远的西北天际。

蝉声入耳，却仿佛化作了三川口、好水川战场上，西夏“铁鹞子”重骑冲锋时，震天动地的蹄声与宋军将士濒死的惨嚎。

“老了，是真的老了。”

韩琦在心中无声地叹息。赵顼官家继位这三年来，他这把老骨头，似乎把这辈子最后的心力都榨了出来。

官家虽有锐气，但好在行事有度，不似当年范仲淹那般急切。

裁撤宗室、裁汰冗兵、整顿河北军政、赈济灾荒、乃至兴修水利、改制科举……

一桩桩，一件件，他韩琦或亲自操持，或坐镇中枢，为这位年轻官家稳住朝局，抚平波澜。

他看得出官家心中有沟壑，手段也日渐老练，这江山社稷，算是慢慢交到了一个靠谱的主人手里。

他本可渐渐放手，颐养天年。

然而，西夏……这个如同梦魇般的名字，又一次将他，将整个大宋，逼到了墙角。

思绪不由自主地飘回了三十多年前，仁宗宝元、庆历年间。

那时他正当盛年，与范仲淹一同经营陕西，意气风发，欲一扫前朝颓势“军中有一韩，西贼闻之心胆寒”的谚语，并非虚言。

他们筑堡寨，练乡兵，苦心经营，本以为能稳固边防。

可结果呢？

三川口之败，好水川之败，定川寨之败！

一败再败，丧师辱国，颜面扫地！

那不仅仅是军事上的失败，更是扎在他和整个仁宗朝士大夫心头的一根毒刺。

为了应对西夏无尽的侵扰，为了守住漫长的防线，朝廷不得不疯狂扩军，“八十万禁军”的冗兵包袱。

就是从那时开始，像滚雪球一样，越滚越大，最终成为拖垮国家财政的痼疾。

他韩琦当年也是“强兵”政策的支持者和执行者之一。

那些如今要被裁撤的“冗兵”，其中多少，正是当年为应对西夏而仓促招募的？

这是他韩琦一生功业上，最大的污点，最深重的耻辱！

更是整个仁宗时代，所有有志之士心中无法愈合的伤疤。

元昊称帝，这裂土封王的逆举，如同一个响亮的耳光，扇在整个自称“正统”的大宋朝廷脸上。

后来他入主中枢，历经英宗朝风波，乃至在当今官家即位之初，他仍居首辅之位。

他稳住了朝局，协调着新旧，眼看着官家一步步布局，王韶经营熙河，种谔整训鄜延，蔡挺锤炼禁军。

甚至搞出了那坚硬无比的水泥和耐烧的石炭饼……

他心中那团沉寂多年的火，又开始暗暗燃烧。

也许……也许这一次，真的有机会，一雪前耻！

官家不像仁宗皇帝那般宽柔，他有锐气，有手腕，更有不为人知的底牌（皇城司的暗流，他岂能毫无察觉？）。

西夏如今被逼到绝境，狗急跳墙，看似凶险，何尝又不是大宋解决这个心腹大患的绝佳时机？

“咳咳……”一阵压抑的轻咳打断了他的思绪。

老管家连忙上前，欲要搀扶。

韩琦摆了摆手，示意无妨。

他重新坐回椅中，端起了那杯温热的茶，却没有喝。目光再次变得锐利而坚定。

累了，是身体累了。

但这颗心，这份夙愿，还未曾老！

他知道决定国运的大战即将来临，他或许不能再像年轻时那样亲临前线，提剑杀敌。

但他依然站在这帝国权力的顶峰。

他要用他这数十年来积累的威望、人脉和智慧，为前线的将士稳住后方，调拨粮饷，压制朝中的杂音，抵挡来自北边辽国的压力。

这是他韩琦，作为三朝老臣，所能做的，也是必须做的最后一搏。

为了官家，为了这大宋的江山，更是为了……了解我韩稚圭，与那西夏元昊、谅祚、乃至如今这梁氏婆娘，几十年的恩怨。

他缓缓将茶杯放下，杯底与桌面接触，发出“嗒”的一声轻响，在寂静的书房里格外清晰。

“备车。”

他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断：

“老夫要进宫，面圣。”

窗外的蝉，依旧在声嘶力竭地鸣叫着，仿佛在预示着这个夏天，注定不会平静。

而韩琦的身影，在夕阳最后的余晖中，被拉得很长很长，如同一柄即将出鞘、誓要斩断过往耻辱的国之重器。

暮色渐沉，大内福宁殿东书房内，灯火通明，却异