门后的天地，并非叶巡所想的那般。

不见黑暗，无有深渊，亦无神狱该有的任何诡谲之景。

唯有一条路。

笔直的，向前延伸的，铺着青石板的路径。路的两侧是无尽的虚无，灰蒙蒙的，什么也望不见。可这条路本身却异常清晰，每一块石板的纹路都历历在目。

叶巡立在路口，回首望去。

红鲤立于门外，未曾踏入。

“我不可入内。”她说，“渡者进不得此间。”

叶巡蹙眉。

“为何？”

红鲤摇头。

“不知。可此门在拒我。”她顿了顿，“你能进，是因你身负新生之火。”

她凝视着叶巡。

“此后之路，唯你独行。”

叶巡静默数息。

而后他颔首。

“待我归来。”

红鲤轻轻笑了笑。

“你父亲当年，亦曾言此语。”

她后退一步。

门在她面前缓缓阖拢。

叶巡转过身，望向那条长路。

深吸一气。

迈出了第一步。

脚步声在虚空之中回荡。

一下，又一下，如心跳搏动。

叶巡行得不快，可每一步皆极稳。薪火刀握于掌中，刀身上五色纹路隐隐发亮，仿佛在应和着此地的某物。

行了约莫一刻；抑或半个时辰，此间难辨时光流逝；前方现出了一道人影。

非是站立之人。

是坐着的。

背对着他，坐于路心，一动不动。

叶巡放缓脚步，握紧了刀柄。

行近时，他方看清那是一位老者。

极老极老的老者，发丝尽白，凌乱披散。他穿着一袭残破的长袍，袍上尽是尘灰与破洞。他垂着头，不知在思忖什么。

叶巡停于五步之外。

“前辈？”

老者未动。

叶巡又唤一声：

“前辈？”

老者终是动了。

他缓缓抬起头，转过脸，望向叶巡。

那张面容，令叶巡怔住了。

非因苍老。

是因那双眼睛。

那双眸中，空无一物。

非是盲者之空，是更深邃的；如两口涸竭了三千载的古井，井底唯余死灰。

老者凝视着叶巡，望了许久。

而后他开口，嗓音如风过枯叶：

“叶凡之子？”

叶巡微怔。

“您识得我父亲？”

老者未答。

他只是抬起手，指向叶巡心口。

“那枚玉佩，予我一观。”

叶巡略作迟疑，仍自怀中取出玉佩，递了过去。

老者接过，握于掌心。

阖上双目。

良久，他方睁眼。

那双枯涸的眸中，首次有了一缕微光。

“他犹在。”老者说。

叶巡心口一紧。

“何人？”

“你父亲。”老者望着他，“他犹活着。”

叶巡攥紧了拳。

“在何处？”

老者未答。

他只是站起身。

起身之际，叶巡方觉他身量极高；较叶巡尚高出一头，只是太瘦了，瘦如嶙峋竹竿。

老者转过身，指向路的前方。

“沿此路行，至尽头，有一门。”他说，“门后是第一层。”

“第一层？”

“神狱有九层。”老者道，“你父亲在最底层。第九层之下。”

叶巡怔住了。

“第九层之下？”

老者颔首。

“彼处名唤‘归墟’。”他说，“所囚之物，较苍白之视更为古老。”

他凝视着叶巡。

“你父亲独坐彼处，已撑了十八载。”

叶巡沉默。

良久。

而后他问：

“您是何人？”

老者回望着他。

那双眸中，有物隐隐浮动。

“我是守门人。”他说，“三千年前被议会择定的最后一位守门人。”

“我的使命，是等。”

“等一个能通过考验之人。”

他望着叶巡。

“我等到了叶凡。”

“而今……”

他顿了顿。

“等到了你。”

老者说了一段很长的旧事。

三千年前，守望者议会预感到苍白之视的渗透终不可阻。他们作了最坏的打算：若议会倾覆，若罗睺谷遭蚀，至少须有些许“种子”存续下来。

种子非是战士，非是守卫。

是记忆。

是传承。

是万一文明焚毁之后，能再度点燃火种的那点星火。

“我便是其一。”老者道，“我守着最重要的一件遗物。”

叶巡问：“何等遗物？”

老者注视着他。

“九火归一的完整仪式。”他说，“与通往神狱最深层之钥。”

他自怀中取出一物。

是一枚钥匙。

极寻常的钥匙，铁质，已生锈痕，如旧式门锁所用之钥。

“此便是钥匙？”叶巡微怔。

老者颔首。

“瞧着寻常，是么？”他说，“神狱之主亦作此想。”

“故他从未留意过此物。”

他将钥匙递予叶巡。

叶巡接过。

入手极沉，较看上去沉得多。

“以此钥开启第九层之门。”老者道，“而后……”

他语声顿止。

“而后如何？”

老者望着他。

那双眼中，有叶巡难以读懂的物事。

“而后你将见到你父亲。”他说，“亦将见到另一人。”

“何人？”

“神狱之主。”

叶巡握着那枚钥匙，静默良久。

而后他问：

“您候了三千载，便为等此物？”

老者笑了。

笑得很淡。

“我候了三千载，是为等一个能接过此物而不疯癫之人。”他说，“你父亲是第一个。你是第二个。”

他凝视着叶巡。

“他接过之后，入了神狱。”

“你呢？”

叶巡未作犹豫。

“我亦入。”

老者点了点头。

“我知你会这般说。”他说，“你与他，如出一辙。”

他转过身，望向长路尽头。