次日清晨，偏殿外已排起长队。

叶展颜端坐殿中，青鸾则站在一旁观察。

一个个禁军士兵和太监依次入内接受问询。

轮到牛铁柱时，殿门被一个高大的身影挡住大半阳光。

叶展颜眯起眼睛，打量着这个曾经间接参与羞辱他的人。

几天时间过去，牛铁柱好像更加壮实了些，黝黑的脸上带着憨厚的笑容，粗壮的手臂几乎要把禁军制服撑破。

“禁军教头牛铁柱，参见叶公公、青鸾姑姑。”

他的声音洪亮如钟，震得殿内嗡嗡作响。

叶展颜慢条斯理地端起茶盏，轻啜一口：“听闻牛教头武艺超群，不知擅长何种兵器？”

“回公公的话，卑职善使长枪，也能耍几手朴刀。”

牛铁柱恭敬回答，眼神却不卑不亢。

只是这嘴里还是有很浓的鲁东口音。

你这普通话忒不标准呀！

“哦？”叶展颜放下茶盏，眼中闪过一丝算计，“那不如现场演示一番？”

青鸾微微蹙眉：“叶公公，殿内狭小……”

“无妨。”叶展颜打断她，“就在殿前广场吧，正好让其他入选者见识见识牛教头的本事。”

广场上很快围出一片空地。

牛铁柱手持长枪，向四周抱拳行礼后，开始演练。

枪影如龙，虎虎生风，围观众人无不喝彩。

叶展颜却注意到，牛铁柱的招式虽刚猛，却暗含细腻变化，绝非表面看起来那般粗犷简单。

演练完毕，牛铁柱额头见汗，气息却丝毫不乱。

叶展颜鼓掌道：“果然名不虚传。不过东厂要的不只是武艺高强，更需智勇双全。”他指向广场一角的水缸，“那里有缸水，牛教头若能不湿衣衫取来一碗，方显真本事。”

众人哗然。

那水缸离地三尺，缸口狭窄，常人取水必会沾湿衣袖。

青鸾欲言又止，显然看出叶展颜有意刁难。

牛铁柱挠挠头，憨厚一笑：“公公这题目倒是有意思，且让俺去试一试……”

他走到水缸前，沉思片刻，忽然解下腰间皮带，将一端系在枪尖，另一端绑住碗沿。长枪探入缸中，轻轻一挑，一碗清水稳稳当当被提了出来，滴水未洒。

“好！”周围爆发出一阵喝彩。

叶展颜眼中闪过一丝意外，随即恢复平静：“不错。不过东厂执行的多是秘密任务，还需考验隐匿功夫。”他指向不远处一棵大树，“牛教头若能不惊动树上的鸟儿靠近树身，才算合格。”

这几乎是不可能完成的任务。

深秋鸟儿警觉，稍有动静便会飞走。

牛铁柱却二话不说，脱下沉重的靴子，赤足踏地。

他深吸一口气，忽然身形如鬼魅般飘出，每一步都精准地踩在落叶最厚处，不发出丝毫声响。

当他距离大树仅三步之遥时，树上的麻雀依然在欢快地鸣叫。

就在此时，一阵风吹过，树枝晃动，麻雀警觉地抬头。

牛铁柱瞬间静止，连呼吸都似乎停止了。

风过后，他忽然从怀中掏出一把谷粒，轻轻撒向树根处。

麻雀被食物吸引，纷纷飞下树枝。

牛铁柱趁机一个箭步贴到树前，转身向叶展颜抱拳：“公公，俺成了。”

叶展颜脸色阴晴不定。

他没想到这个看似憨直的莽夫竟有如此机敏的一面。

妈的，这简直就是张飞绣花——粗中有细啊！

青鸾适时开口：“牛教头果然智勇双全，正是东厂需要的人才。”

面试结束后，青鸾将叶展颜拉到一旁：“叶公公今日对牛铁柱的考验，似乎过于苛刻了。”

叶展颜听后却狡猾一笑回道：“姐姐多虑了。东厂责任重大，自然要严格筛选。”

青鸾意味深长地看他一眼：“私怨不可带入公事。太后对东厂寄予厚望，希望你能以大局为重。”

叶展颜比了一个oK的手势，但青鸾根本看不懂。

她还以为，对方还要再来三次？

当夜，叶展颜独自在房中翻阅牛铁柱的档案。

烛光下，他的表情阴晴不定。

忽然，他的目光停留在一条记录上：三年前冬月，牛铁柱曾因救助一名被曹长寿责罚的小太监而受到过鞭挞之刑。

“有点儿意思……”叶展颜的手指轻轻敲击桌面，“原来这铁憨憨还有这等善心。”

他合上档案，走到窗前。

月光如水，洒在紫禁城的琉璃瓦上。

叶展颜心中已有计较——牛铁柱或许不是敌人，而是可以争取的盟友。

但要收服这头倔牛，还需费些心思。

与此同时，司礼监内，曹长寿正听着心腹的汇报。

“东厂真被他搞起来了？”曹长寿细长的眼睛眯成一条缝，“他们这是要跟杂家对着干啊。”他抚摸着手中的玉扳指，阴森一笑，“那个叶展颜，还有青鸾丫头……看来得给他们找点乐子了。”

夜色如墨，紫禁城的红墙在月光下泛着暗沉的血色。

叶展颜站在东厂临时衙门的案前，手指轻轻敲打着桌面上堆积如山的卷宗。

筹建东厂的事务繁杂，每一份文书都需要他亲自过目，每一名人选都要他仔细斟酌。

“大人，已经三更天了，您该歇息了。”

钱顺儿端着热茶，小心翼翼地放在案角。

叶展颜抬起眼，那双狭长的凤眼里布满了血丝。

“歇不得啊，太后限期三日向其汇报东厂筹建方案，如今已过去两日，名单还未最终确定。”

他伸手揉了揉太阳穴，忽然想起什么似的问道：“辛者库那边可有消息？廉沧那边有什么新情报吗？”

钱顺儿闻言连忙摇头回道：“回大人，尚未收到赵公公来信。要不要奴才派人去问问？”