牧场历史悠久，汉武帝元狩二年骠骑将军霍去病，将万骑，出陇西、过焉支山、大马营大草滩，直达祁连山西端。

击败盘踞在焉支山、大马营草原的匈奴各部，败退的匈奴族凄然回首，发出千古悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色“。

从那时起汉人就在此筑土城、开始大量的屯兵、养马。据史料载，汉初在西北边郡设牧苑三十六所，养马三十万匹。

北魏太武帝拓跋焘太延5年结束了河西“五凉纷争“，消灭了北燕、北凉、西凉政权，统一了北方。此时，扩充后的大马营草原，十数年养马高达200万匹，骆驼100万峰，牛羊无数。

到了隋炀帝大业5年，炀帝杨广西巡张掖、御驾焉支山，会见突厥及西域27国王公使者，亲临大马营草滩，并领昭下令在大马营草滩设牧监，牧养官马。

唐朝初年，太宗李世民命太仆张景顺主持牧马事业24年，在唐代养马极盛时期已逾70万匹以上。