…世代只知追逐驯鹿的足迹，在密林里讨生活……不懂打仗，不敢冲撞天兵……”

“打仗？”努尔哈赤嘴角勾起一抹冷酷的弧度，马鞭倏地扬起，直指东南方，“用不着你们去拼命。带路！给本汗找出翻越长白山、最快抵达鸭绿江边的秘密猎道！”他眼中闪烁着贪婪的光芒，仿佛已经看到了对岸的富庶，“过了江，就是朝鲜的义州城！那里的粮仓堆满白米，布庄里绫罗绸缎堆积如山，还有数不清温顺的女人……抢到的东西，够你们使鹿部舒舒服服分上三年！”

在女真兵雪亮弯刀的威逼下，使鹿部的精壮猎户们被粗暴地从帐篷里拖拽出来，眼中充满了恐惧与愤怒。他们心爱的驯鹿被强行套上绳索，背负起后金军的粮草辎重。密林深处，驯鹿不安的哀鸣与女真兵粗暴的呵斥咒骂声混杂在一起，惊起林梢无数栖息的飞鸟，扑棱棱地冲向灰暗的天空。努尔哈赤勒马驻立，目光穿透层叠的树影，仿佛已越过鸭绿江的波涛，看到了义州城头飘扬的旗帜——那里的财富，足以填满他因沈阳边屯扑空而灼烧的贪婪，弥补他所有的“损失”。

“明日清晨，渡鸭绿江！”他猛地挥鞭下令，冷酷的声音在幽深的林间反复回荡，如同死神的宣告。

未时的赫图阿拉，这座后金的“都城”蜷缩在长白山余脉的褶皱里，远没有前线铁骑的喧嚣。灰褐色的山城轮廓被午后的薄雾笼罩，木栅栏城墙后，巡逻的披甲兵稀稀拉拉，甲胄上的铜钉在微弱的阳光下闪着零星的光——能战的精壮几乎都被努尔哈赤带往吉林，留在城中的，多是些面黄肌瘦的老弱病残，握着生锈的刀枪，眼神涣散。

东城的汗王大帐内，皇太极正对着一盏油灯翻看军册。他穿着一身素色的棉甲，手指在“赫图阿拉留守兵力”那一行上反复摩挲：披甲兵不足五千，其中三成是连弓都拉不开的少年，两成是瘸了腿的老兵；火器营只剩三尊锈坏的佛郎机炮，铅弹凑不齐十斤。帐帘被猛地掀开，带着一股寒气，阿巴泰大步闯了进来，他肩上的箭囊空空如也，显然刚巡查完城防。

“八哥，还看这些废纸！”阿巴泰一屁股坐在毡垫上，抓起桌上的奶干塞进嘴里，“父汗带两旗精锐去了吉林，明狗要是识相，躲在沈阳城里发抖还来不及，哪敢来触咱们的霉头？”

皇太极抬起眼，眸子里映着灯火的微光，比兄长多了几分沉敛：“明狗要是真‘识相’，父汗也不必亲率主力去抢使鹿部了。”他指尖点在军册上的“粮窖”二字，“赫图阿拉的存粮，只够撑一个月。父汗去朝鲜，是为了活命；咱们守在这里，也得为他守住这条退路。”

阿巴泰撇撇嘴，显然没把这点放在心上：“守城的都是些老弱，真来了明狗，我带亲兵冲杀一阵就是！当年萨尔浒，明狗十万大军不也照样……”

“不一样了。”皇太极打断他，声音压得很低，“熊廷弼不是杨镐。他在辽阳整军，沈阳增防，这几个月辽民新兵练得凶，连红夷大炮都能用了。父汗带走主力，赫图阿拉就像没了牙的狼——咱们得让明狗觉得，这狼还有尖牙。”他起身走到帐外，望着城墙根下蜷缩着晒太阳的老弱兵，忽然对传令兵道：“去，让各牛录把所有能战的人都叫起来，在南门校场列队，披甲执刃，多插些旌旗，让城外的探子瞧瞧。”

阿巴泰愣了愣，随即明白过来：“八哥是要……装样子？”

“样子也得装得像。”皇太极望着远处连绵的山峦，眉头紧锁，“就怕……熊廷弼连这点‘样子’都看透了。”

校场上，稀稀拉拉的队伍勉强排开，甲胄碰撞声断断续续，远没有往日的气势。但在城外潜伏的明军细作眼中，那面在风中猎猎作响的“后金汗庭”大旗，和依稀可见的兵甲，终究还是一道不敢轻易触碰的屏障。只是他们不知道，这屏障之下，赫图阿拉的心脏正随着远方的战事，微弱而急促地跳动着——它的安危，全系于努尔哈赤能否从朝鲜抢回足够的“血食”，更系于熊廷弼敢不敢挥师北上，捅破这层脆弱的纸糊防线。

酉时的坤宁宫，夕阳熔金般的余晖透过繁复的雕花窗棂，温柔地洒落，将殿内染上一层温暖的金红。张嫣皇后临窗而坐，正专注地翻阅着一本厚重的《农桑辑要》。案头一只素净的白瓷瓶里，插着几枝新折的晚樱，粉白的花瓣散发着清雅的幽香。

朱由校步入殿内时，正看见皇后用一支小巧的朱笔，在书中“辽东番薯种植”一页的空白处，细细地做着批注。听见脚步声，张嫣抬起螓首，起身盈盈一礼：“陛下。”

“皇后在看什么？”朱由校走近。

张嫣将书册捧起，温婉的声音如同清泉：“在看孙元化孙大人送来的辽东农情奏报，里面提到辽阳城外试种的番薯，藤蔓长势极旺，已爬满了田埂，绿意盎然。”她纤细的指尖点在自己刚写下的娟秀批注上，“臣妾想着，若熊经略此番深入敌后，真能解救回那些被掳去的百姓，这些长势喜人的番薯苗，正好能分给他们，助他们安家落户，重拾生计。”

朱由校接过书册，指尖拂过那行行清丽而用心的字迹，心中仿佛被这无声的默契轻轻触动。白日里调兵遣将、算计千里的紧张与沉重，仿佛被这坤宁宫的静谧与皇后话语中的暖意悄然抚平。“皇后与朕，想到一处去了。”他将辽东熊廷弼的部署与自己的应对简要道出，声音平和了许多，“熊卿要去虎口夺人，朕便替他守住家门，稳