夜色渐深，长阳县衙专门接待上官的别院里，周鸿飞大儒独自坐在灯下，手中把玩着一杯清茶，眉头紧锁。这位当朝帝师，此刻心中满是忧虑。

唉...周鸿飞长叹一声，眼中满是无奈。世人只知他是皇帝的老师，风光无限，却不知当今圣上早已对他这个老师厌烦至极。每次他劝谏皇帝要以天下苍生为重，皇帝就面露不悦。

大夏朝如今已是日落西山，朝堂上派系争斗不休，国库空虚，可那些大臣们个个富得流油。各地灾民遍地，饿殍遍野，可皇帝依旧沉溺享乐。哪个官员送个绝色美人进宫，马上就能升官发财；而那些敢说真话的忠臣，却屡遭排挤打压。

忠言逆耳惹人烦，甜言蜜语乱江山啊！周鸿飞摇头叹息。

他想起那个一直不服气的同科榜眼潘晓东。当年殿试，自己中了状元，潘晓东只得了个榜眼，从此就耿耿于怀。潘晓东常对门生顾义夸口，若是他当上帝师，定能教出个勤政爱民的好皇帝。

后来见皇帝听不得逆耳忠言，周鸿飞转而想好好教导几位皇子，盼着能培养出个明君。起初皇子们还能听进教诲，可随着年龄增长，在各自亲娘的教唆下，兄弟间互相倾轧，各自培植势力。他心灰意冷之下，只得称病辞去太子太傅一职，正好顺了潘晓东的意。

如今看来，潘晓东也没什么高招，几位皇子明争暗斗愈演愈烈，甚至暗中大打出手...周鸿飞苦笑。

心灰意冷之下，他告老还乡，回到长州府老家养老。这几年来，他潜心研究易学，颇有心得。前些时日在与一位西南高僧交流时，高僧直言：大夏朝气数已尽，西南边陲将有圣人出世，重整山河，开创太平盛世。

这话让周鸿飞心中巨震。更让他担忧的是，被封在西南的永王不知从何得知这个消息，认为自己就是那个圣人，坚定了谋朝篡位的野心。这些年来，永王大肆拉拢江湖人士，收买朝中官员，网罗青年才俊，大有顺我者昌、逆我者亡之势。

这大夏江山恐怕要乱了，苦的是天下苍生啊！周鸿飞忧心忡忡。

好在长川省有他坐镇，各地官员尚且不敢太过放肆，吏部也将一些清流文人派到此地，官场还算清明。但若永王下定决心起事，必定会来拉拢他，借他在士林中的声望招揽人才。

永王虽有野心，却无帝王之德才啊！周鸿飞看得分明，永王贪恋的只是至尊之位，根本不在乎百姓死活。

那么，西南的圣人究竟在何处？按高僧所言，此时应该已经出世了。可他在西南各省讲学游历多时，并未发现具有圣人之资的人才。莫非...圣人不在士林，而出自行伍？

就在这时，周鸿飞忽然想起日前在茶楼见到的那个少年——吴卫国。这个十四岁的县案首，处事沉稳得不似少年，言谈间透着与年龄不符的睿智。特别是他对《西游记》的那番见解，可谓一针见血。

难道...一个大胆的念头在周鸿飞心中升起。

他站起身，在房中踱步沉思。若圣人真的已经出世，最可能的就是在这些年轻才俊之中。永王显然也意识到这一点，所以才在西南各地物色人才。

看来，得再试试这个吴卫国。周鸿飞眼中闪过决断之色。

他换上便服，悄然从后门离开别院，如同寻常老者一样，漫步走向好又来茶楼。

与此同时，茶楼后院书房内，吴卫国正在灯下读书。突然，他耳朵微动，听到极其轻微的脚步声由远及近。

有人来了，是个高手。吴卫国心中警觉，但面上不动声色，依旧专注地看着手中的书卷。

咚咚咚。敲门声响起，孙明远在门外道：公子，周大学士来了。

吴卫国开门，只见孙明远身后站着一位青衫老者，正是日间有一面之缘的周鸿飞大儒！他心中一惊，连忙躬身行礼：学生不知周大人光临，有失远迎，还请恕罪。

周鸿飞摆摆手，温和地说：不必多礼，老夫只是夜间散步，偶然路过，想起日间与你相谈甚欢，特来叨扰。

吴卫国心知这绝非偶然，但面上依旧恭敬：大人请进。

周鸿飞走进书房，目光扫过书案，见上面摊着《史记》和《孙子兵法》，眼中闪过一丝诧异。寻常书生这个年纪多半在读四书五经，这孩子还有心思研读史书兵策。

哦？你在读《孙子兵法》？周鸿飞在客位坐下，看似随意地问道。

吴卫国恭敬回答：学生以为，读书不当只读圣贤书，史书兵策亦能明得失、知兴替。

周鸿飞眼中赞赏之色更浓，却突然话锋一转：今日在茶楼，你谈及《西游记》的感悟，说世间万事，不过初心二字，不知这初心，当作何解？

吴卫国心中凛然，知道这是周大儒在考较自己了。他沉思片刻，谨慎答道：学生以为，初心即本心。孙悟空大闹天宫，是因不忿天庭不公；保唐僧取经，是为报答知遇之恩。无论为妖为佛，他始终未改仗义执言之本性。为人处世，亦当如此。

周鸿飞闻言，眼中精光一闪，追问道：若这初心与世道相悖呢？譬如当今朝堂，直言进谏者遭贬，阿谀奉承者得势，当如何自处？

这话问得极其大胆，简直是在试探对朝政的态度。吴卫国背后冒出冷汗，心知一言不慎，可能招来杀身之祸。

他深吸一口气，坦然道：学生以为，君子当穷则独善其身，达则兼济天下。若无力改变世道，至少守住本心，不做助纣为虐之事。待他日有能力时，再图匡扶正义。

周鸿飞凝视吴卫国良久，忽然叹道：你今年才十四岁吧？能有