崔瑾被贬为苏州府衙杂役的消息，像颗炸雷在紫禁城的内廷炸开。消息传到司礼监时，冯保正坐在紫檀木案后，用银签挑着灯花。窗台上的自鸣钟刚敲过亥时，铜制的钟摆晃出细碎的光影，映得他脸上的皱纹忽明忽暗。

“公公，崔瑾…… 真的去苏州当杂役了？” 贴身小太监捧着刚沏好的雨前龙井，声音发颤。他跟着冯保多年，见惯了内廷的风波，却从未想过太后的陪房会落得这般下场。

冯保没接茶盏，指尖在案上那枚羊脂玉印上轻轻摩挲。玉印上刻着 “司礼监掌印” 五个篆字，是先帝所赐，温润的质地此刻却透着刺骨的寒意。“太后的懿旨，还能有假？” 他的声音沙哑得像被砂纸磨过，“去苏州织户区当杂役，每日跟着收税，写五千字悔过书…… 呵，这哪是罚他，是要扒掉他一层皮。”

小太监缩了缩脖子，不敢再说话。他看见冯保案头的密报上，“崔瑾私收五成火耗” 几个字被红笔圈了又圈，墨迹几乎要透纸背 —— 这哪是崔瑾一个人的事？内廷采办哪个没沾过 “火耗” 的油水？只不过崔瑾胆子太大，撞在了陛下的枪口上。

冯保忽然站起身，石青色蟒袍的下摆扫过案边的铜鹤，带起一阵细微的尘埃。“备轿，去东宫。”

“公公，这都亥时了……” 小太监一脸为难。东宫的规矩严，非召不得夜见，更何况是这个时辰。

“迟了就来不及了。” 冯保抓起那枚玉印塞进袖袋，脚步匆匆地往外走。他比谁都清楚，崔瑾被处置，绝非个案。陛下连太后的人都敢动，下一个会不会轮到自己？司礼监掌管内廷采办，这些年经手的 “火耗” 加起来，怕是能堆成座银山。

轿子在宫道上飞快地穿行，檐角的灯笼被风吹得猎猎作响。冯保撩开轿帘，望着远处毓庆宫的灯火，心里像揣了只乱撞的兔子。他想起十年前，陛下刚登基时，还是个抱着他脖子撒娇的孩童，会把吃不完的蜜饯偷偷塞给他；可如今，那双清澈的眼睛里藏着的锋芒，比太祖皇帝的龙椅还要让人胆寒。

毓庆宫的门果然关着。侍卫见是冯保，犹豫着不敢放行。“公公，陛下已经歇息了……”

“放肆！” 冯保亮出袖袋里的玉印，声音陡然拔高，“咱家有要事面圣，耽误了时辰，你担待得起？”

侍卫吓得连忙跪下，哆嗦着打开宫门。冯保三步并作两步冲进正殿，刚绕过屏风，就看见朱翊钧正坐在书案前，手里握着支狼毫笔，在宣纸上一笔一划地写着什么。

“老奴冯保，叩见陛下！” 他 “噗通” 一声跪在地上，额头重重地磕在冰凉的青砖上，“老奴管教不严，让崔瑾那奴才冲撞天威，扰了陛下清净，罪该万死！”

朱翊钧没抬头，笔尖在纸上拖出一道圆润的弧线。宣纸上是临摹的《兰亭序》，“永和九年，岁在癸丑” 几个字写得风骨峭峻，颇有王羲之的神韵。“冯伴伴深夜求见，就是为了说这个？” 他的声音平静得像一潭深水，听不出喜怒。

冯保的后背瞬间被冷汗浸透。他知道陛下最不喜旁人揣度圣意，可此刻若不表忠心，怕是真要步崔瑾的后尘。“老奴…… 老奴是来请罪的。” 他哽咽着说，“内廷采办向来由老奴监管，崔瑾私收火耗，老奴难辞其咎。请陛下降罪！”

朱翊钧终于停下笔，将狼毫搁在笔山上。他抬起头，目光落在冯保颤抖的背影上。少年天子穿着件月白色的常服，领口绣着精致的云纹，灯光在他脸上投下淡淡的阴影，竟有种让人不敢直视的威严。

“降罪？” 他轻笑一声，拿起那张刚写好的宣纸，对着灯光轻轻晃了晃，“冯伴伴跟着朕这么多年，劳苦功高，朕怎么舍得降罪？”

冯保的头埋得更低了。陛下越是客气，他心里越慌。这几年他借着采办之名，确实捞了不少好处，那些账册若真要查，怕是比崔瑾的罪证还要厚。

“陛下……” 他刚想再说些什么，却被朱翊钧打断。

“冯伴伴，你看朕这字如何？” 少年天子将宣纸递给他，语气里带着几分漫不经心。

冯保连忙双手接过，只见 “永” 字的最后一笔捺画舒展有力，起笔处的一点却格外凝重，像颗沉甸甸的石子。“陛下的字…… 铁画银钩，颇有风骨，比上次又精进了。” 他昧着良心夸赞，眼睛却死死盯着那个 “永” 字 —— 不知为何，那一点竟让他想起锦衣卫的绣春刀，冷得让人发怵。

朱翊钧没接话，重新拿起笔，蘸了蘸墨。“冯伴伴，你说这‘火耗’，是不是该好好管管？” 他的笔尖悬在纸上，迟迟没有落下，墨滴在宣纸上晕开个小小的黑点。

冯保心里咯噔一下。来了！陛下终究还是要翻旧账。他连忙伏在地上，声音带着哭腔：“陛下圣明！火耗积弊已久，不仅地方官吏敢贪，连内廷采办都敢伸手，确实该严查！老奴这就传旨，让各地采办衙门将历年火耗账目悉数上报，如有隐瞒，以崔瑾为例！”

他说得又快又急，生怕晚一步就被定了罪。司礼监的权力虽大，终究是皇权的延伸，陛下若真要动他，不过是一句话的事。

朱翊钧看着他伏在地上的背影，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。冯保是个聪明人，懂得见风使舵。敲打他一番，比直接处置更有用 —— 既能震慑内廷，又能借他的手清理那些盘根错节的采办积弊。

“冯伴伴起来吧。” 他的语气缓和了些，“朕知道你是个谨慎的人，