无表情，但很多人额头上渗出了汗。有人悄悄抹了把脸，手在抖。

高台上，曾国藩合上书，站起身。

动作很稳，稳得像什么都没发生。

但他转身时，赵烈文看见——他的手指在抖，抖得书卷都拿不稳。他的脸白得像纸，白得……几乎透明，能看见皮下的青色血管，在突突跳动。

还有他的眼睛。

那双眼睛，此刻不是人的眼睛。

瞳孔细得像针尖，眼白泛着暗绿色的荧光，盯着人看时，像蛇在盯着猎物。

“回衙。”曾国藩说，声音嘶哑。

他走下高台，走过校场，走过那些呕吐的、抽泣的、发抖的降将，走过那些低着头不敢看他的湘军将领。

没人敢说话。

没人敢动。

所有人都像被冻住了，僵在原地，眼睁睁看着他走过去。

直到他的背影消失在辕门外，校场上才“轰”地一下，炸开了锅。

“凭什么？！韦将军有什么罪？！”

“通匪？他通的哪门子匪？！洪仁发是他亲手杀的！”

“这是在杀鸡儆猴！是在告诉我们这些降将——你们永远低人一等！”

“大帅……大帅怎么能这样……”

“闭嘴！”一个湘军老将怒吼，“再敢议论，军法从事！”

可压不住了。

恐惧像瘟疫一样蔓延。不仅是降将，连湘军的老兵，都在心里打鼓——今天杀韦俊，明天杀谁？后天杀谁？是不是所有“不听话”的，所有“可能不稳”的，都要杀？

高台上，左宗棠盯着那滩血，看了很久，最终重重叹了口气：

“涤生啊涤生……你这是……自绝于天下啊。”

彭玉麟没说话，只是握紧了腰刀，手背青筋暴起。

赵烈文瘫坐在椅子上，浑身冷汗。

他知道，从今天起，湘军——不，是整个江南——不一样了。

那颗头颅，斩断的不仅是韦俊的脖子。

斩断的，是降将们最后一点忠诚，是湘军内部脆弱的平衡，是曾国藩半生经营的“仁义”之名。

也斩断了……某些更重要的东西。

比如人心。

比如信任。

比如……那个曾经相信“以诚待人，以德服人”的曾国藩，最后一点人性。

总督衙门书房里。

曾国藩关上门，背靠着门板，慢慢滑坐在地上。

他张开口，想吐，却什么也吐不出来。胃里翻江倒海，喉咙发紧，眼前发黑。

耳中响起无数声音：

韦俊的“大帅保重”……

刀砍进脖子的闷响……

血滴落的声音……

还有降将们的抽泣，湘军将领的沉默，左宗棠的叹息……

这些声音混在一起，变成尖锐的嘶鸣，在他脑中炸开。

“啊——！”他抱住头，低吼出声。

背上的火焰印记疯狂发烫，烫得像要烧穿脊骨。血痂裂开，暗红色的血渗出来，染红了官服。他能感觉到，那些鳞片在生长，在蔓延，在……吞噬他的人皮。

“舒服吗？”蟒魂的低语在脑中响起，“杀自己人的感觉……舒服吗？”

“闭嘴……”曾国藩咬着牙。

“为什么要我闭嘴？”蟒魂笑了，“这不是你想要的吗？用一颗人头，换朝廷的信任，换湘军的稳定——多划算的买卖。”

“我……我没想……”

“没想什么？没想他会那么坦然？没想他会说‘大帅保重’？”蟒魂的声音充满嘲弄，“曾国藩，你骗得了别人，骗得了自己吗？你早就想杀他了。从他投降那天起，你就知道，这颗头早晚是你的。”

“不是……”

“就是！”蟒魂厉声道，“你心里清楚，降将是隐患，是定时炸弹。留着他们，朝廷不放心，湘军不稳。杀了他们……你又舍不得，又怕寒了人心。”

“所以韦俊是最好的选择——有战功，有威望，但又没那么重要。杀了他，既能震慑降将，又不会引起太大反弹。”

“你算得多精啊。”

“就像下棋，舍掉一个子，保住整盘局。”

“可你有没有想过……”蟒魂的声音忽然变得阴冷，“那个被你舍掉的‘子’，也是个人？”

“他也有家人，有朋友，有过去，有未来。”

“他投降时，相信你会给他一条活路。”

“他打仗时，相信你会记得他的功劳。”

“他临死时……还在说‘大帅保重’。”

“曾国藩，你告诉我——”

“你晚上，睡得着吗？”

曾国藩瘫在地上，蜷缩着，浑身发抖。

他睡不着。

从决定杀韦俊那天起，他就没睡过。

每夜每夜，都梦见那颗头颅，睁着独眼，看着他，说：“大帅保重。”

然后血喷出来，淹没他，窒息他。

“我……我没办法……”他喃喃道，“朝廷逼我……僧格林沁逼我……湘军三十万弟兄……我不能让他们都死……”

“所以就让韦俊一个人死？”蟒魂冷笑，“好一个‘舍小保大’。好一个‘顾全大局’。曾国藩，你读的那些圣贤书呢？那些‘仁者爱人’呢？那些‘己所不欲勿施于人’呢？”

“都喂狗了吗？”

曾国藩答不上来。

他只能蜷缩着，发抖，流血，蜕皮。

窗外的天色，渐渐暗下来。

午时过了。

未时到了。

距离月圆最盛时，还有一个时辰。

距离地宫决战，还有一个时辰。

距离他彻底变成怪物……也只剩一个时辰了。

而他手上，刚刚沾了自己人的血。

“韦俊……”他对着空荡荡的书房，轻声说，“对不起……”

没人回答。

只有血，一滴一滴，从背上流下来，在地上汇成一滩。

暗红色的，像韦俊的血。