常，鼓声一变，船队中分出了四五艘体型较大、速度较快的护卫船，径直朝着巡江快船和他们的小船方向驶来！船头上站着的人，依稀能看到漕帮特有的服饰和兵刃。

巡江快船上的官兵显然没料到会在这里遇到大规模的漕帮船队，而且看对方架势，颇有干预之意。带队的军官似乎犹豫了一下，喝令手下放缓了速度，没有立刻强行跳帮。

就这么一耽搁，老艄公的小船已经钻进了旁边一片更深的、靠近江北岸的芦苇阴影之中。漕帮的几艘护卫船则横亘在了巡江快船与小船之间。

“漕帮办事，军爷行个方便！” 护卫船上，一个洪亮的声音喊道，“我家有批急粮要连夜过江，赶送北面军前（暗示支援前线），耽搁了时辰，上头怪罪下来，兄弟们担待不起！这小船乃是我帮中引水探路的哨船，并非可疑之人，还请军爷高抬贵手！”

这话说得软中带硬，既抬出了“军粮紧急”的大帽子，又点明了小船是“自己人”，还给官兵留了台阶。

巡江的军官显然不愿与势力庞大的漕帮在此时此地正面冲突，尤其是对方船队庞大，且打着运送“军粮”的旗号（真假难辨）。他骂骂咧咧了几句，最终还是下令调转船头，继续巡逻去了，临走前不忘警告：“让你们的人守规矩！再有下次，按律查办！”

危机暂时解除。漕帮的护卫船并未靠近芦苇丛，只是在不远处停了一会儿，似乎在确认巡船远去，然后才调头回归大队。那洪亮的声音最后飘来一句：“前路小心！” 便再无声息。

乌篷船在芦苇丛中又等了一会儿，确认安全后，才再次悄无声息地滑出，朝着对岸既定地点快速驶去。老艄公始终沉默，但额角已见冷汗。

“又是漕帮……赵五爷的手，伸得可真长。” 山猫喘着粗气坐下，心有余悸。

林逸眉头紧锁。第一次，是赵五在沈家老宅解围；第二次，是安排私渡和接应；这一次，竟然连江上巡逻的官兵都能被漕帮的船队“恰好”拦下？这已经不是简单的“受人之托”或“维护地方”能解释的了。漕帮在江南的势力，以及对赵五（或者说赵五背后的关系网）的掌控力，远超他的预估。

“赵五爷……或者说他背后的‘恩人’，能量非同小可。” 苏婉清也意识到了这一点，低声道，“他帮我们，恐怕不止是报恩那么简单。”

林逸点头。天下没有免费的午餐，尤其是如此周全、屡次救急的帮助。赵五，或者说漕帮，在他们身上投资，必然有所图。可能是看好赵恒的潜力，提前下注；也可能是想通过他们，接触或影响赵恒；甚至……可能与那密诏本身有关？毕竟沈文渊当年将线索藏在听潮阁，而听潮阁掌柜韩某人，与漕帮显然关系匪浅（听潮阁本就是龙蛇混杂之地，漕帮势力渗透其中毫不奇怪）。

谜团似乎更多了。但他们此刻别无选择，只能走一步看一步。

后半夜的航行顺利了许多，再未遇到阻拦。天际泛起鱼肚白时，小船终于靠上了江北一处荒凉的野滩。滩涂上果然已有两匹健马和一辆简陋的驴车等候，赶车的是个老实巴交的乡下汉子，说是“五爷吩咐，送几位客人去栖霞山附近”。

没有更多言语，三人换乘驴车，在晨雾弥漫的乡间小道上，向着栖霞山方向迤逦而行。车行速度不快，但颇为平稳。林逸抓紧时间闭目养神，苏婉清则继续研究地图，山猫警惕地留意着车外动静。

天色渐渐大亮，道路上的行人和车马也多了起来。约莫辰时初（早晨七点多），他们已能远远望见栖霞山青黛色的轮廓。山势并不险峻，但连绵起伏，林木葱茏，在晨曦中显得静谧而神秘。

按照地图指示和赶车汉子的指引，他们在山南麓、玉带河边的一个小村庄外下了车。付了车资（汉子坚决不收，说是五爷交代），三人徒步沿着河边小路，向着地图上红点标注的大致方位寻去。

玉带河水流清澈平缓，河边垂柳依依，景色宜人。清晨的山间空气清新，鸟语花香，若非身负重任，倒是一处绝佳的游赏之地。但他们无心欣赏，目光锐利地扫视着河岸山壁，寻找着可能存在的摩崖石刻和石佛。

走了约莫一里多地，前方河岸出现一处向内凹陷的崖壁，崖壁上果然有石刻痕迹。走近一看，是一片规模不小的摩崖造像，大大小小有数十尊佛像，由于年代久远，风雨侵蚀，不少已模糊不清，但中央一尊坐佛，高约丈余，虽面目斑驳，但体态庄严，保存相对完好。佛像前有天然形成的石台，似可供人驻足礼拜。

“就是这里了！” 苏婉清对比地图，确认方位基本吻合，“红点标注就在这附近，这尊大佛最有可能。”

林逸抬头望去，佛像依山而凿，与山体浑然一体。所谓的“石佛腹中”，难道佛像内部是中空的？如何进入？钥匙孔又在哪里？

他示意山猫在附近警戒，自己和苏婉清走近佛像，仔细查看。佛像表面除了风化的痕迹，并无明显缝隙或孔洞。他们绕到佛像侧面、背后，甚至检查了底座，依旧一无所获。

辰时一刻（早晨七点十五分）……辰时二刻（七点半）……时间在一点点流逝。必须在辰时结束前找到并开启机关！

“辰时方现……‘方现’……” 林逸喃喃重复，目光死死盯着佛像，“难道是说，机关只有在辰时的特定光线下才会显露？”

他猛地抬头，看向东方刚刚升起的太阳。晨曦的光芒斜射过来，正好照在佛像的正面