腊月廿八，清晨。细雪初霁，云州城外的旷野一片苍茫。城北十里那座残破的土地庙在晨光中露出轮廓，瓦砾半掩，神像早已斑驳不堪。

柳乘风靠在冰冷的断墙后，嘴里嚼着冰冷的干粮，目光警惕地扫视着官道方向。一夜的奔逃和高度紧张，让他眼中布满血丝，但精神依旧紧绷如弦。怀中的羊皮图纸和临摹的绢布，如同炭火般灼烫着他的胸口。

昨夜分散撤离的十一名风影卫，已有九人陆续抵达汇合点，个个面带疲色，但眼神锐利。还有两人未到。

“头儿，老疤和土狗还没来。”阿猛压低声音，脸上带着忧色。他们负责在城内制造混乱、引开可能的追兵，风险最大。

“再等一刻钟。”柳乘风沉声道。他相信老疤他们的能力，但云州城经过昨夜之事，必然已成龙潭虎穴。

时间在寂静中流逝，只有寒风刮过断垣的呜咽。就在柳乘风准备下令放弃等待时，官道远处传来急促的马蹄声。两骑快马飞驰而来，马蹄溅起雪泥，正是老疤和土狗！两人衣衫染血，老疤肩头还插着半截断箭。

“头儿！”老疤翻身下马，一个趔趄，被阿猛扶住，“城里戒严了！四门都加了双岗，曹振彪调了一队亲兵，正在全城搜捕‘北地来的皮货商’！鬼手刘的人跟疯狗一样，到处抓可疑的外地人！我们出城时被盘问，动了手，干掉了三个，抢了马才冲出来！”

“追兵呢？”柳乘风一边迅速给老疤处理伤口，一边急问。

“暂时甩掉了，但用不了多久他们就会沿着马蹄印追来！”土狗喘息道，“曹振彪发了狠，说不抓住人，年都不过了！”

柳乘风眼神一寒。果然，密室之事彻底激怒了鬼手刘和曹振彪。他们丢失了至关重要的证据，必然要不惜一切代价追回，更要灭口。

“此地不宜久留。”柳乘风当机立断，“分成三队，走不同的路南下。老疤受伤，跟我一队，走山间小路。阿猛，你带一队走东边官道岔路，绕远些。土狗，你带剩下的人走西边老猎道。记住，无论哪一队被发现，都绝不能被活捉，所有密件必须销毁！最终在江州与宣州交界的‘三不管’地带汇合，时间是……正月十五之前。若逾期不至，便是出事了，其余人自行设法返回宣州向公子禀报！”

众人肃然领命，没有多余言语，迅速分成三股，如同水滴汇入雪野，很快消失在三个不同的方向。

柳乘风扶着老疤，钻进庙后崎岖的山林。他们必须尽快摆脱可能的追踪，将怀中的情报安全送回宣州。每一张图纸，每一行记录，都可能关系到公子的大业，甚至北疆的安危。

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同一日，宣州，雷霆峪。

林逸站在新建成的第二座高炉旁，看着炉口流淌出的铁水。这一次，用了姚老匠人提供的“观音土”改良配方烧制的耐火砖，炉温明显提升，铁水色泽更加明亮，流动性也更好。老铁匠用长柄铁勺舀起一勺，倒入模具，冷却后敲击试片，声音清脆悠长。

“公子，这铁成色，比之前那炉强了至少三成！”老铁匠兴奋道，“若是能持续这个温度，再多锻打几遍，百炼成钢大有希望！”

林逸脸上露出一丝欣慰。材料学的突破从来不易，哪怕只是一小步，也弥足珍贵。这“观音土”虽非顶级的高岭土，但至少解决了眼前的燃眉之急，让雷霆峪的军工生产迈上了一个新台阶。

“继续试验，摸索最佳的火候和锻造流程。另外，尝试用不同配比的‘观音土’烧制耐火材料，寻找更优方案。”林逸吩咐道，“高炉不能停，全力生产优质铁料，优先保证新式弩机核心部件和甲胄关键甲片的锻造。”

“是！”

就在这时，明轩从峡谷入口方向疾步而来，脸色凝重：“公子，刚收到江州沈小姐的飞鸽传书，用的是加急标记。”他递上一小卷细绢。

林逸展开，沈青璃娟秀的字迹跃然纸上：“林大人台鉴：前信所言北上追踪‘药材’之狼头余孽，妾之手下冒险尾随至襄阳，见其与一队北地行商装束之人汇合，交接数箱物品后，一同改走陆路，急速向北。观其路线，似是直奔……云州方向。另，江州码头近日又有两批标注‘皮货’、实则沉重的货箱被不明势力提走，去向亦北。江南暗流未息，反有加剧之势，望大人警惕。青璃手书。”

云州！又是云州！狼头余孽汇聚，不明货物北运……这无疑与柳乘风正在探查的云州马市风波密切相关。林逸的心陡然沉了下去。柳乘风那边迟迟没有新的消息传回，而江州的线索却不断指向云州，且透着一股山雨欲来的紧迫感。

他立刻回到主帐，摊开北疆舆图，手指在云州位置重重一点。鬼手刘、曹振彪、狼头势力、失踪的货物和匠人、还有此刻正汇聚过去的狼头余孽……云州就像一个正在不断加压的火山口。

“公子，柳教头他们……”苏婉清看着丈夫凝重的脸色，轻声问道。

“云州恐有大变。”林逸沉声道，“柳兄行事向来稳妥，至今未有急讯，说明他要么尚未触及核心，要么……已经触及，但无法或来不及传讯。”后一种可能性让他心头蒙上阴影。

他沉吟片刻，提笔疾书两封信。一封给沈青璃，请她继续不惜代价追踪狼头余孽及可疑货物流向，特别是进入云州后的动向，并设法在云州外围建立情报接应点，以备柳乘风等人撤回时提供援助。

另一封，则是给北疆郡王赵恒的密报。他将云州马市的异常、可能与边军将领勾结的走