今日下晌是缁宣与巧兰在灵前侍奉, 这会该月贞去换她，再由月贞守到子时。夜里的差事自有下人来替。

　　这厢月贞到时, 恰是黄昏, 听见两头耳房里牌局正散。二老太爷与三叔公同一班旧友说说笑笑地走出来，跟前是缁宣霖桥并蒋长兴在伺候。

　　眼见绕廊而来，月贞忙站定了福身, “二老太爷，三叔公。”

　　二老太爷一口老痰卡在喉间，扯着慢洋洋的声调将月贞指着, 扭头问缁宣，“这个媳妇是？”

　　“是贞大嫂子, 您老忘了？”

　　虽然见过，叵奈月贞娘家无财无势, 难入人眼。何况二老太爷年纪大了, 记性益发不好，瞅了月贞两眼, 适才想起这房穷媳妇。淡淡点头, “噢, 噢，想起来了，渠哥的奶奶。”

　　说着眼从月贞身上轻飘飘掠过，领着这班人一径涉出廊门。独那蒋文兴稍稍滞后，对月贞打了个拱手, “二老太爷他老人家有些不记得事，大嫂可别多心。”

　　月贞一贯受亲戚们轻视, 谁叫她娘家不好, 又是个寡妇, 没有丈夫依靠。都猜到往后琴太太归西，分家她是分不到多少产业的，因此不大巴结她。

　　她习惯了，没所谓地笑笑，“我多什么心？文四爷才是多心。快去吧，那边宅里这会正热闹呢。”

　　言讫月贞捉裙下了个石蹬，不想又给蒋文兴叫住，“大嫂，崇哥近日来进益不少，认得了好些字。”

　　月贞木讷地想一想，仍然是笑，“那可真是多亏了文四爷，往后还是要请您多费心。他要是皮起来不听话，您使人告诉我，他还是有些怕我的。”

　　“哪里哪里，崇哥天资聪颖，学什么都一学就会。”

　　这里正说话，恰好了疾由对过灵堂内烧了纸出来。今日因有法事，穿的是檀色大袖袍，披大红袈裟，在一对素缟里显眼得很。

　　月贞轻易瞥见，赶着要与他搭讪，忙三两句打发蒋文兴，“文四爷辛苦，等这里的事情忙完，我亲自做些果子端去书斋里谢您。不敢耽误您，我先进去了。”

　　那蒋文兴作揖送她，在廊门底下回首一眼，见她瘦条条的背影遽然间轻盈起来，几如只蝴蝶向着了疾翩飞过去了。

　　他将婑媠的眼在太阳底下眯起来，正好远远撞上了疾浄泚凛凛的眼睛，如遇芒刺。

　　刹那须臾，了疾敛回目光，稍低下颌笑睨月贞，“文表哥教崇儿认字教得如何？”

　　月贞撇了下嘴，“才刚还说呢。说崇儿认得了好些字，天资聪颖。”她稍稍欠身，压下声音，“我看是人家的客气话。崇儿傻乎乎的，哪里聪明？”

　　“崇儿那孩子是外头看着傻。”了疾擦身走出去半步，又回首笑了笑，“这一点倒随了大嫂。”

　　“胡说，他又不是我生的，哪里会随我？”

　　“虽不是大嫂生的，却是大嫂养的。”了疾难得玩笑一句，讲完便正了正色，“大嫂还是待崇儿上些心吧，往后你的前程还要靠他。无论如何，到底是有缘才做了母子。”

　　月贞小小地抱怨着，“有缘？这可是长辈们定下的，我与他都是情非所愿。”

　　“在这茫茫世间，不论什么因，人和人相遇总是一场缘分。”

　　“噢？”月贞扬着眉眼，别有深意地笑起来。

　　两边耳房里的客人或是归家，或是往右边宅里宴饮，早散光了。她四顾一眼，见廊下一时无人，朝他走近一步，“你这是为崇儿打算呢，还是为我打算？”

　　了疾立时又有些不自在起来，剪起胳膊，“大嫂又说玩笑。”

　　自从月贞上回说是“玩笑话”，他也就顺理成章地将她目光里呼之欲出的心绪统统看作玩笑。他总算有理由冠冕堂皇地对自己解释——月贞不过才二十的青春，未经人事，还是爱玩笑的时候。

　　他一厢情愿地为她的放.浪开脱，也是为自己开解。既然是玩笑，就谁也用不着去当真了。

　　这般一想，那点不自在渐渐烟消，心里归于平静。但过于平静，反倒有一分失落之感。

　　月贞常日被他泼冷水，像是太阳跌进冷海，再灼人的热温也不免冷了一点。她嘻嘻一笑，折身进了灵堂，灵前的白幡掠过她的脸，在她白白的皮肤上了一层霜。

　　大约是存放棺椁的缘故，进了隔扇门便感到一阵阴凉。流火的黄昏被无形地挡在门外，叫人觉得冷。

　　月贞跪坐在蒲团上，先烧了一串金箔元宝，余后的时光便是煎熬。倒不止她，恐怕阖家任谁跪在这里都是煎熬。

　　宾客散尽，法事收场，廊下偶然走过几个掌灯的下人，很快将静谧的死夜点起来。周遭“嗑哧嗑哧”的，不知风吹得哪里响，像琴太太屋里的那只小瓷罐子，“嗑哧嗑哧”地滚了一案。那声音在夜里细碎发闷，好像是从棺椁里发出的。

　　月贞倾耳静听，似乎是棺材里有人在磨牙齿。

　　“你怎么还跪在这里？”

　　身后乍起人声，吓得月贞膝盖一软，屁股歪跌在蒲团上。扭头一瞧，是珠嫂子进来，手里打着灯笼，疑神疑鬼地四瞥一眼，“怎么的？”

　　月贞待要拂裙站起来，膝盖一软，险些没站住。幸而给珠嫂子搀住，她抬额嗔一眼，“还不是给你吓的，兀突突地冒出来。”

　　“谁叫你在这里发呆，我同外头的人打招呼你没听见？”

　　“你来做什么？”

　　珠嫂子回嗔她一眼，“我做什么？喏，给你送灯笼来。早到时辰了，你怎么不回去？”

　　月贞走出门首一望，月亮白白地悬在对面檐上，“