学识深感惊异——他不仅对经史子集了如指掌，对金石书法有着独到见解，甚至对道家玄理也颇有涉猎，其见识之驳杂、思虑之深邃，远超同龄人。一来二去，朱长文竟将徐渊视为忘年小友，时常邀他来乐圃坊煮茶论道。

这段交往，无关功利，却极大地滋养了徐渊的精神世界。在朱长文的影响下，他的心性愈发沉稳，眼界愈发开阔，不再仅仅执着于科举与武道的精进，更懂得了“宁静致远”的真谛。而这份忘年之交，也让他的名声，在苏州最高雅的士人圈中悄然流传——茶余饭后，士大夫们闲谈时，总会忍不住提及：“徐子厚家那个少年，竟能入乐圃先生青眼，果然是后生可畏啊！”

……

时光在紧张的备考与精心的社交中飞逝，案头的油灯熬干了一盏又一盏，砚台里的墨汁研秃了一方又一方，徐渊指间的策论稿纸翻得起了毛边，往来唱和的诗笺也攒了厚厚一叠。那些白日里在茶肆里的唇枪舌剑，月夜下在书院的经义辩难，都随着解试的临近，凝成了士子们心头沉甸甸的期许。转眼便到了决定无数士子命运的时候。

姑苏城因解试而彻底沸腾，两浙路本就是东南文教鼎盛之地，文风炽盛冠绝江南，而苏州作为朝廷钦定的“望州”，解额比旁的州府多出三成有余，这般优渥的录取名额，便如磁石一般，吸引了本府下辖吴县、长洲、常熟等七县的学子，更有那籍贯落籍苏州、却在外游学多年的异乡士子，千里迢迢风尘仆仆赶来，一时间数千青衫汇聚姑苏，竟将偌大一座城挤得水泄不通。

街头巷尾的客栈早半个月便已爆满，掌柜的站在门槛上拱手致歉，身后的小院里甚至支起了临时的草棚，依旧一席难求；酒肆茶楼更是人声鼎沸，临窗的桌案旁，总有三五成群的青衫士子，或高谈阔论经史子集，或蹙眉推敲诗赋策论，亦或是压低了声音，打探着今年主考官的偏好、坊间流传的押题。空气中弥漫着陈年墨锭的清苦、宣纸的草木淡香，混着桂花糕的甜腻与黄酒的醇厚，却又处处透着挥之不去的焦虑——那是十年寒窗一朝赌输赢的忐忑，是布衣换朱紫的野心，在秋阳下蒸腾翻涌。

熙宁二年秋，八月初三，寅时刚过。

夜色如浓稠的墨汁，将姑苏城裹在黎明前最深沉的黑暗里，寻常人家的窗棂还透着沉沉的睡意，唯有贡院街一带，灯火如昼。朱红的宫灯沿着青石板路一字排开，摇曳的火光映亮了两侧的粉墙黛瓦，更将那座巍峨的贡院轮廓，勾勒得清晰而肃穆。寒风裹着秋露掠过街巷，打湿了士子们的青衫衣角，却吹不散攒动的人影与嘈杂的人声。

徐渊站在贡院辕门外的人群中，一袭朴素青衫，相当低调。他手中提着一只柳条考篮，篮子编织得细密紧实，篮沿处缠着一圈耐磨的青布，里面整整齐齐码着一应提前准备好的物件。

他身后跟着随侍仆从丁酉和十三岁的书童阿吉。丁酉那双平日里沉稳的手，正不自觉地搓着腰间的布带，指节微微泛白；阿吉年纪只比徐渊小上一岁，但是和经历丰富的他不同，脸上还带着稚气，一双大眼睛却瞪得溜圆，紧紧攥着徐渊的后襟，眼神里满是藏不住的紧张。反倒是立在最前的徐渊，神色平静如水，连眉宇间都不见半分波澜，仿佛此刻站的不是决定命运的贡院门前，只是寻常的书院外。