清瘦，但脸颊不再那么凹陷，精神明显集中了许多。更重要的是，在反复的诵读、解释、提问和思考中，那些原本陌生甚至抗拒的文字和图案，开始在他脑海中形成一些模糊的轮廓和联系。

他开始能提出一些问题，不再是完全被动接受。比如，针对盟约中关于贸易抽成的比例，他结合草原物产的特点，询问是否对皮毛、牲畜有差异化考量；看到规划图中商贸区严格的防火分隔设计，他联想到草原部落聚集时对火种的重视与管理方式，提出是否可以设立专门的、符合草原习惯的公共火塘区域，并加强相应监管；对于使领馆区，他问及是否允许草原使臣携带一定数量的护卫，以及这些护卫的活动范围如何界定……

他的问题有时显得粗浅，甚至有些从草原视角看来的“理所当然”与大明律法格格不入，但陈谨都会认真记录，并不急于反驳，而是解释大明律法如此规定的缘由，或者表示会将问题记录下来，向上反映。

第三天傍晚，陈谨照例整理好文书，准备离开。

“陈书吏，”朝合图叫住了他，声音比三天前平稳了不少：“请转告王爷，明日我可以见他了。”

他没有说“准备好了”，因为这浩如烟海的信息，三天时间不可能完全消化。但他确实有了一些想法，一些困惑，一些基于自身认知的初步判断。他知道，路朝歌要的不是一个学究，而是一个能思考、能提出问题、能站在草原和大明之间思考问题的人。

陈谨躬身：“是，卑职一定转达。”

门关上。朝合图没有立刻起身，他走到铜镜前，再次打量镜中人。石青色的官服穿在身上似乎不再那么突兀，脸上的疲惫依旧，但那种沉沦的暮气已消散大半，取而代之的是一种紧绷的、带着审视和思索的神情。头发一丝不苟地束着，露出整个额头和清晰的脸部线条。

他不再是那个醉卧酒坛、一心求死或麻木等死的朝合图了。他穿上了一身属于大明的官服，脑袋里塞进了大明的规矩和蓝图，肩膀上压上了一副前途未卜的担子。改变的不仅仅是外表，更是一种内在状态的强行扭转。就像一块被投入熔炉、经历粗暴锻打的生铁，虽然尚未成型，但已然改变了材质，脱离了原本的形态。

窗外，长安城的暮鼓声隐隐传来，沉稳而悠远，仿佛在为一个旧日的结束和一个充满不确定性的新开端，敲响注脚。东城工地的喧嚣在入夜后平息了些，但那种蓬勃向前的张力，似乎透过夜空，隐隐传来。朝合图知道，明天见到路朝歌，才是真正的开始。而他，必须走下去，无论前方是荆棘，还是深渊，亦或是……一丝微茫的、不同于以往的道路。